«Какая необычная куколка!» — задумчиво произнесла Алена, внимательно разглядывая странную игрушку. «Машенька, где ты её нашла?»
«Она сидела на крылечке,» — ответила пятилетняя дочь. — «Мамочка, она мне так нравится! У меня нет такой. Можно я её оставлю?»
«Ладно, оставляй,» — вздохнула Алена, глядя на дочь. — «Только интересно, что в ней такого особенного? Эти её глаза… Они выглядят какими-то неестественными!»
Переезд состоялся в субботу. Алена вместе с Машей покидали прежнее место жительства. Решение об отъезде зрело давно. После подачи Борисом заявления на развод и его требований освободить квартиру, выбора не оставалось. Новый избранник бывшего мужа был моложе его лет на двадцать, и это обстоятельство явно затмило все семейные обязанности.
«Алёна, теперь каждый сам за себя,» — ухмыльнулся Борис во время последнего разговора. — «За эти годы ты получила немало. Маше уже пять лет, всё это время я обеспечивал вас всем необходимым. Пора становиться самостоятельной! Я для вас многое сделал, и это нужно помнить.»
Гордая натура Алены не позволила ей медлить. Она собрала вещи, воспользовалась помощью сестры и переехала в дом отца в маленьком поселке. Доля наследства досталась только ей, ведь старшая сестра Марина предпочитала жизнь за границей.
«Алена, переезжай без раздумий,» — настаивала Марина. — «Зачем терпеть такие унижения? Борис окончательно потерял человеческий облик. Столько лет ты была ему хорошей женой, а теперь он отказывается от обязательств перед семьёй.»
Несмотря на возражения Алены, Марина отправила деньги для ремонта дома и покупки мебели. На эти средства были приобретены простые предметы интерьера и необходимые бытовые принадлежности.
Маша начала ходить в подготовительный класс местной школы, а Алена устроилась работать в продуктовый магазин. Формально должность называлась «товаровед», но на деле приходилось выполнять обязанности обычной продавщицы.
Постепенно жизнь наладилась. Алена привела в порядок огород, который достался ей от отца, и занялась выращиванием овощей. Её труд быстро принёс плоды — растения хорошо развивались. Однако одна проблема оставалась: Маша никак не могла найти общий язык со сверстниками. Городская девочка чувствовала себя чужой среди деревенских детей, и все попытки матери помочь ей завести друзей оказались безуспешными.
Подлинную причину отчуждения местных детей к Маше Алена узнала совершенно случайно во время разговора с соседкой Надеждой.
«Надь, я очень волнуюсь за дочку. После переезда она никак не может найти друзей. Я исчерпала все возможные способы! Предлагаю ей пригласить ребят домой, покупаю конфеты, чтобы угощала… Но они даже не замечают её попыток подружиться. От этого Маша сильно расстраивается.»
«Алена, прости уж, но твоя дочь ведет себя как плакса и постоянно жалуется взрослым. Такого мы не потерпим,» — прямо ответила соседка.
«Надя, она же ребенок еще!» — возразила Алена. — «Наверное, поэтому ее не берут в компанию — она не лазает по деревьям и не бегает так быстро…»
«Проблема не только в этом,» — перебила Надежда, явно раздражаясь. — «Ты одеваешь ребенка слишком вызывающе. Кто выпускает девочек на улицу в белых платьях и бантах? Даже моя дочь отказывается дружить с Машей, считая, что она специально выделяется и хвастается одеждой. У нас таких средств нет.»
Совет соседки был услышан — Алена стала одевать дочь проще, но это не помогло. За Машей окончательно закрепилось обидное прозвище. В городе у нее были друзья, а здесь она оказалась полностью изолированной. Ребенок начал замыкаться в себе. Алена пыталась компенсировать одиночество дочери, проводя с ней больше времени, даже забирая на работу по выходным, но ситуация не менялась.
Маша к пяти годам уже была достаточно самостоятельной. Она сама возвращалась из школы, грела обед, мыла посуду и убирала игрушки после игр. Однажды в пятницу Алена задержалась на работе — местные мужчины требовали выпивку в долг.
«Алена, ну что ты? Две бутылки всего!» — настаивал Дмитрий, сосед Надежды.
«Не дам и точка!» — твердо ответила женщина. — «Я должна быть дома с ребенком. С хозяином разбирайтесь сами, он запретил давать товар в кредит. Вы только берете и никогда не возвращаете!»
«Алена, ну хоть одну! Сердце колотится, кажется, сейчас остановится!» — продолжал упрашивать Дмитрий.
«Позову хозяина, пусть сам с вами разбирается!» — пригрозила Алена.
Несмотря на угрозы Григория, мужчины ушли. Вернувшись домой поздно вечером, Алена услышала голос дочери из детской комнаты:
«Это Катя, моя дочка. Я ее воспитываю, когда она плохо себя ведет. А у тебя есть друзья? У меня их нет…»
Женщина вошла в комнату и увидела трогательную картину: Маша в окружении кукол вела диалог сама с собой. Алена почувствовала острую боль за одинокого ребенка.
«Привет, малышка. Чем занимаешься?» — мягко спросила она.
«Привет, мама. Я играю с куклами,» — ответила Маша.
Что-то показалось Алене странным. Она заметила новую куклу, которой раньше у дочери не было. Взяв ее в руки, она решила узнать историю этой странной находки.
«Машенька, откуда у тебя эта куколка?»
Девочка рассказала, что нашла ее на крыльце несколько часов назад. Алена удивленно спросила: «Как она там оказалась?»
«Не знаю, мамочка,» — ответила Маша. — «Просто сидела на ступеньке. Можно я ее оставлю? Мне так нравится!»
Алена колебалась. С одной стороны, игрушка выглядела необычайно красивой и дорогой. Фарфоровая кукла в старинном пышном платье производила впечатление искусной работы. Особенно поражали голубые глаза, казавшиеся настоящими. Женщина даже провела по ним пальцем, чтобы убедиться, что они сделаны из пластика.
«Ну хорошо,» — вздохнула Алена, прерывая свои размышления. — «Оставляй, если очень хочешь. Пойдем ужинать.»
Кукла заняла место на комоде, и никто не подозревал, какие перемены принесет это новое приобретение.
—
Через неделю после появления куклы начались непонятные происшествия. Маша стала плохо себя чувствовать. Сначала Алена не обратила внимания на изменения в поведении дочери — та стала медленно просыпаться и как будто замедлилась в движениях. Трехдневная вялость переросла в полный отказ от пищи.
Взволнованная мать отпросилась с работы и отвезла ребенка в городскую больницу. Педиатр тщательно осмотрел девочку:
«Все в норме. Горло чистое, зубы не беспокоят. Теоретически ничего не должно мешать ей есть. Возможно, это психологический момент.»
«Как это возможно?» — удивилась Алена. — «Раньше Маша никогда не отказывалась от еды! Она всегда была непривередливым ребенком.»
«А температуры нет?»
«Нет,» — ответила Алена. — «Только проблемы со сном начались несколько дней назад. Маша словно не высыпается. Ложится вовремя, а утром не может встать. Я целый час ее будильником трясу!»
«Быть может, у ребенка стресс?» — предположил врач. — «Случилось что-то необычное?»
«Переехали семь месяцев назад, развелись с мужем,» — перечислила Алена, — «но Маша все восприняла спокойно.»
«Проверьте щитовидную железу,» — посоветовал врач. — «Других причин не вижу.»
Чудесным образом через неделю Маша выздоровела. Утром она проснулась бодрой и веселой, попросила яичницу. Однако радость продлилась недолго.
Через две недели состояние повторилось, но теперь добавились ночные кошмары. Маша кричала во сне, а утром рассказывала:
«Ко мне приходила девочка. Говорила, что заберет меня у мамы. Ей нужна ты.»
«Как выглядела эта девочка?» — расспрашивала Алена.
«Не помню,» — отвечала Маша. — «На ней было белое платье с бантом.»
Состояние ребенка продолжало ухудшаться. Обращения в больницу результатов не давали. Надежда, соседка, предложила показать Машу местной знахарке. Хотя Алена скептически относилась к таким методам, выбора не оставалось. Бабка сразу согласилась помочь.
«Покажи дорогу. У меня дурное предчувствие, времени терять нельзя.»
Знахарка, едва переступив порог детской комнаты, сразу перекрестилась и строго сказала Алене:
«Уберите это нечто немедленно! Прикройте глаза этой вещи!»
Женщина поспешно выполнила указание и вынесла куклу в другую комнату. Затем покинула детскую, оставив бабку наедине с Машей. Ожидание длилось около часа, каждая минута казалась вечностью.
Когда знахарка наконец вышла, она выглядела совершенно измученной. Алена набросилась на нее с вопросами, но получила лишь отмахивание:
«Позже все расскажу. Сначала уничтожьте эту куклу. Вывезите подальше от дома и спрячьте хорошо. На вашем ребенке висит тяжелое проклятие. Кукла — живой объект, кто-то перенес болезнь своего ребенка на вашего.»
Алена не могла поверить услышанному:
«Это невозможно! Кому понадобилось такое колдовство? Как можно запереть болезнь в игрушку?»
«Слушайте мой совет, если хотите сохранить здоровье дочери,» — только и ответила знахарка.
После ухода гостьи Алена проверила сон дочери — девочка спала спокойно впервые за долгое время. Но когда женщина вошла в свою комнату, она обнаружила куклу на кровати. Подумав, что жалко выбрасывать такую красивую вещь, Алена решила оставить ее у себя.
«Оставайся здесь,» — сказала она, усаживая куклу на туалетный столик. — «Не стоит разбрасываться ценными вещами.»
Ночью сон был тревожным. Алена постоянно просыпалась, чувствуя беспокойство. Под утро ей приснилась светловолосая девочка лет шести-семи, которая плакала и молила:
«Мамочка, заберите меня! Здесь холодно и одиноко. Я хочу домой!»
Девочка была точной копией куклы — то же пышное старинное платье, те же туфли с бантом. После пробуждения Алена больше не сомневалась в словах знахарки. Она решительно взяла куклу и направилась к свалке.
По пути встретилась Надежда:
«Что это ты так рано? Что-то случилось? Я только что корову отправила в стадо. До твоей смены еще долго.»
«Не спалось,» — призналась Алена. — «Иду избавляться от одной вещи. Дочь нашла ее во дворе, но мне она кажется опасной.»
«Какие вы, городские, странные,» — усмехнулась соседка. — «Зачем выбрасывать хорошую игрушку? Отдайте детям, пусть играют.»
«Нет уж,» — твердо ответила Алена. — «Эта кукла принесла нам только зло. Пусть лучше гниет на помойке.»
Дойдя до окраины, женщина выбрала самую большую кучу мусора. Она аккуратно вырыла яму ногой в резиновой обуви, опустила туда куклу и тщательно засыпала мусором.
«Лежи здесь и не причиняй больше зла никому,» — произнесла Алена, оставляя куклу на свалке. По пути домой она чувствовала облегчение и решила впредь внимательно прислушиваться к советам местной знахарки.
«Как странно все складывается,» — размышляла женщина. — «Никогда бы не поверила, что болезнь можно перенести на игрушку. Нужно обязательно предупредить Машу, чтобы больше ничего не подбирала на улице. Иногда чужие вещи приносят большие неприятности.»
Когда дочь проснулась, Алена заметила значительное улучшение ее состояния. Радость матери не знала границ — теперь она была уверена, что опасность миновала.
—
Три дня спустя поздним вечером кто-то постучал в калитку. Алена удивилась: гостей она не ждала. Накинув халат, она вышла во двор. На пороге стояла Надежда с каким-то свертком в руках.
Не здороваясь, Надя сердито бросила: «Возьми свое! Мы не хотим чужих проблем!»
Сунув сверток Алёне, она быстро ушла. Развернув полотенце, Алена ахнула — это была та самая кукла, которую она выбросила несколько дней назад.
Женщина растерялась. Несмотря на поздний час, она снова отнесла куклу на свалку. Но уже утром нашла ее на своем крыльце. Игрушка словно решила вернуться в свой новый дом и не собиралась отпускать мать с дочерью.
На третий день, обнаружив куклу на пороге, Алена не выдержала и помчалась к знахарке. Старуха работала в огороде. Увидев гостью, она нахмурилась:
«Зачем ты принесла это зло сюда? Я же говорила, что делать!»
«Тетя Нюра,» — чуть не плача, призналась Алена, — «я выбрасывала ее трижды! Сначала Надежда принесла обратно, потом я снова вынесла, а утром опять нашла на крыльце! Кто-то специально доставляет ее мне!»
«Может быть, она действительно способна возвращаться,» — задумчиво произнесла знахарка. — «Я предупреждала — в этой кукле живет нечистая сила. Она не успокоится, пока не высосет всю жизненную энергию из вас с дочерью. А потом найдет нового владельца. Единственный выход — сжечь ее до конца. И запомни: если пламя будет слабым, произнеси эти слова.»
«У меня нет бумаги,» — развела руками Алена.
«Пойдем, дам свою книгу. Только верни обязательно — это мой рабочий инструмент. Покажу нужную страницу.»
Перед уходом Алена задала давно мучивший ее вопрос: «Почему девочка во сне называет меня мамой?»
«Это не простой дух,» — объяснила знахарка. — «Я думала, что в куклу перенесли болезнь, но дело серьезнее. Когда я лечила твою дочь, увидела правду. Это душа маленькой девочки, умершей раньше срока из-за своей матери. Ее мать стала причиной гибели собственного ребенка! Душа заблудилась и нашла убежище в кукле. Теперь она ищет свою мать, желая отомстить. Сожги куклу, а я попробую освободить душу. Если все сгорит полностью — значит, дух ушел.»
«А если нет?» — испуганно спросила Алена.
«Тогда будем искать другой способ. Беги, времени мало!»
Алена сожгла куклу в огороде. Пламя долго не разгоралось, пока она читала заговор. Позже Надежда призналась, что следила за Аленой и вытащила куклу из мусора.
«Мои дети сразу заболели,» — рассказала Надежда. — «Только отдала тебе — сразу стало легче!»
С тех пор Алена строго напутствовала дочь не подбирать чужие вещи. Призрак больше не беспокоил их сны. Теперь она часто обращается за советом к бабе Нюре, полностью доверяя ее знаниям.