Ивану исполнилось двадцать два. В деревне он слыл самым красивым молодым человеком, и его избранница Людмила была достойной парой. Множество местных парней теряли голову от этой эффектной девушки, но она остановила свой выбор на Иване. Во время их вечерних прогулок по деревне старушки не упускали случая прокомментировать:
– Какая же они красивая пара! Прямо как в городе!
На тот момент Иван работал трактористом, но одновременно учился заочно в высшем учебном заведении, мечтая получить должность агроинженера. Однако планы Людмилы были другими: после свадьбы она хотела убедить Ивана переехать в город.
– Там жизнь кипит! А здесь что? Сплошная глушь! – часто повторяла она.
Иван, однако, не разделял её мнения: – И здесь можно жить прекрасно. Посмотри вокруг – какая природа, какой воздух!
Он был истинным сельским жителем, чья душа была привязана к земле. Городские условия ему казались чужими и непонятными. Здесь, в деревне, он чувствовал себя дома. Поэтому он надеялся уговорить невесту остаться жить в деревне после бракосочетания.
Однажды Иван вернулся с работы в состоянии легкого опьянения. Обычно он редко пил, но в этот раз председатель праздновал день рождения и настоятельно угощал всех после работы. Отказаться было некрасиво.
По пути домой Иван встретил Кузьму – местного любителя выпивки, живущего с такой же пьющей женой в старой избе, почти заросшей травой. Кузьма начал приглашать Ивана зайти к себе «на рюмочку». Парню стало интересно узнать, как живут Кузьма с женой, ведь он никогда раньше не заглядывал к ним в дом. Он согласился.
Той ночью Иван напился до беспамятства. Когда он очнулся дома с головной болью, перед ним сидела Алёнка – дочь Кузьмы. Она застыла на самом краешке стула, испуганно глядя на него широко раскрытыми глазами.
– А ты как здесь оказалась? – удивленно спросил Иван, ничего не помня.
– Это ты её вчера привёл, – ответила мать Ивана, входя с водой. – Говорил, что это теперь твоя будущая жена. Не помнишь?
Постепенно события прошлой ночи начали всплывать в памяти. Как Кузьма, вместе с пьяной женой, стал сватать ему свою дочь, приводя разные доводы о том, что Людмила ему не пара. А вот Алёнка… Она тихая, трудолюбивая, не стремится в город, в отличие от Людмилы. Под воздействием алкоголя Иван соглашался со всем. Когда он решил уходить домой, Кузьма без долгих раздумий вытолкнул вслед за ним и дочь, заявив: – Забирай свою невесту! Пусть у тебя и живёт с этого дня.
Теперь Иван с тревогой смотрел на сидящую перед ним девушку. Раньше он практически не общался с ней. Ей было около восемнадцати-девятнадцати лет. Она могла бы быть даже красива, если бы не её забитый вид. Работала дояркой на ферме, особо ни с кем не контактировала, тихо приходила и уходила с работы. Когда родители решили, что ей пора замуж, она покорно последовала за Иваном.
Когда мать Ивана выслушала рассказ сына о событиях минувшей ночи, она недовольно покачала головой:
– Всегда тебе говорила, сынок: от алкоголя одна беда. Потом обратилась к девушке: – Алёна, иди домой, хватит смеяться над вчерашними шутками. Это всё пустое сватовство, ты же сама понимаешь.
Но Алёна расплакалась и чуть ли не упала на колени перед женщиной:
– Не прогоняйте меня, пожалуйста! Можно я немного поживу у вас? Не могу больше с ними… Уехала бы давно в другую деревню, но они забирают всю мою зарплату – даже на дорогу не остаётся. Дайте мне возможность подкопить немного денег, потом уеду. Обещаю, не буду просто так жить – помогу вам по хозяйству, отработаю своё пребывание!
Мать вопросительно взглянула на сына, а добродушный Иван махнул рукой:
– Пусть живёт, чего уж теперь. Сам виноват, не следовало так напиваться. У нас есть свободная комната – живи пока там.
Оказалось, что Алёна была невероятно работящей. Едва мать Ивана успевала подумать о каком-то деле, как оно уже было сделано. С раннего утра корова уже доена, за поросятами убрано – всё благодаря стараниям девушки. Каждое дело у неё спорилось, только готовка давалась с трудом – дома её никто этому не учил, да и готовили там редко. Но она попросила мать научить её, и уже через несколько дней удивила всех отличными пирогами.
Людмила, заглянув к Ивану вечером, удивлённо вскинула брови, увидев Алёну, бегающую по хозяйству:
– Что она здесь делает?
Иван, смеясь и при этом опуская некоторые подробности, рассказал своей невесте о своём «ночном приключении».
Но Людмила не нашла это смешным. Она нахмурилась и зло прошипела:
– Ты что, решил позорить меня перед всей деревней? Как она собирается тут жить? Выгони её немедленно!
– Не могу, Людок, я обещал. Пусть поживёт какое-то время. Или ты, может, её боишься? – Иван знал, как задеть гордость Людмилы. – Ревнуешь, что ли?
– Я ревную к ней? Да ты издеваешься! Чтобы эта стала моей соперницей? Нет, пусть живёт, мне всё равно. Просто как-то неловко перед людьми.
На том и решили. Скромная Алёна осталась жить в доме Ивана. Когда однажды её родители – пьяные Кузьма с женой – нагрянули к нему, намекая на помощь будущим тестю и тёще, Иван быстро выставил их за калитку, предупредив, чтобы больше не показывались.
– А пока она ещё не твоя жена, пусть зарплату свою нам приносит, – пробурчал Кузьма, прежде чем уйти, недовольно ворча себе под нос.
– Только попробуй к дочери сунуться насчёт денег, – рассмеялся Иван, – я тебе рога моментально пообломаю!
Так Алёна прожила у Ивана с матерью почти два месяца. За это время она успела накопить свою зарплату и начала говорить о переезде в другую деревню. Мать Ивана, привыкшая к такой незаменимой помощнице, тяжело вздыхала:
– Поживи ещё немного, Алёнушка, никто тебя не торопит. Родители больше не тревожат – Ваня их уже поставил на место. Останься, голубушка, хотя бы ещё чуточку.
Даже Иван привык к скромной девушке. В его доме она раскрылась, и часто теперь можно было услышать её звонкий смех.
А Людмила всё чаще подгоняла Ивана со свадьбой:
– Ну хоть запой для начала устроим, – говорила она. – Мы встречаемся уже не первый год, зачем затягивать?
Иван был с этим согласен – он тоже не возражал против такого шага. Однако мама всё время откладывала этот момент. Хотя нельзя сказать, что она питала особую симпатию к будущей невестке, но действительно, дальше тянуть уже не имело смысла. Дата запоя была назначена, а после него молодые планировали подать документы в ЗАГС.
На предсвадебный запой собралась вся деревенская молодёжь. Веселье кипело вовсю: Иван, подгоняемый Людмилой, которая постоянно подливала ему в рюмку и сама не отказывалась от выпивки, тоже опьянел.
– Сегодня наш день, нам всё можно! – смеялась Люда.
Мать Ивана, находясь на другом конце стола, недовольно качала головой, наблюдая за сыном и его невестой. Рядом с ней сидела Алёнка, которая воздерживалась от алкоголя.
К вечеру компания вышла на улицу. Кто-то предложил прогуляться к реке, и Алёнка, держась немного в стороне, решила составить компанию.
– Что она тут делает? Присматривает за тобой, что ли? – проворчала Люда.
– Да ладно тебе, Людок, она мне как сестра стала. Пусть будет, чего ты такая злая? – ответил Иван.
У реки стояла старая опасная тарзанка. В детстве Иван смело прыгал с неё, хотя сейчас мало кто в деревне решался повторить этот трюк. Один из друзей напомнил:
– Ванёк, помнишь, как пацаном сигал с этой штуки? А сейчас уже взрослый, наверное, не осмелишься?
Людмила, услышав это, заносчиво заявила:
– Мой Ваня всё может! Попроси его, он ради меня прыгнет, правда, любимый?
Иван посмотрел на неё с сомнением, а Алёнка, услышав их разговор, подошла ближе и сказала:
– Ваня, не надо! Ты же пьян, это опасно!
Людмила рассердилась:
– Кого ты собираешься слушать – меня, твою невесту, или эту девчонку? Если ты меня любишь, прыгнешь ради меня!
– Эх, была не была! – воскликнул парень, быстро сбросил одежду и обувь и побежал к тарзанке.
Алкоголь сделал своё дело – прыжок вышел неудачным. Иван сильно ударился о воду, его скрутила боль, и он начал тонуть. Людмила моментально протрезвела, поняв, что жених не выныривает.
Алёна не задумывалась ни секунды. Она с разбегу бросилась в воду и поплыла к месту прыжка. Откуда только в этой хрупкой девушке взялись силы, но она нашла Ивана под водой, вытолкнула его на поверхность и, почти захлёбываясь сама, потащила к берегу. Друзья помогли ей, когда они подплыли ближе.
Когда Иван пришёл в себя, друзья рассказали ему, что произошло. Он повернулся к бледной Люде:
– А почему ты за мной не прыгнула, любимая?
– Я? – растерянно спросила Люда. – Да я ведь не умею нормально плавать! Я бы тебя не смогла спасти.
– А вот она даже не подумала об этом и смогла! – Иван схватил маленькую руку Алёнки и крепко сжал её. – Вот она и есть моя судьба. На ней я женюсь!
– Ваня, ты просто в шоке! Не понимаешь, что говоришь, – возразила Люда.
– Это раньше я ничего не понимал, а сейчас всё стало ясно, как никогда! – уверенно заявил Иван.
Свадьба Ивана и Алёнки прошла весело, на неё пришла вся деревня. Жители удивлялись, какая красивая невеста получилась. Скромная девушка под платочком расцвела, словно цветок, полный счастья. Она не могла насмотреться на своего жениха.
Весь праздник Иван не выпускал руку своей невесты. Они больше не пили алкоголь – ни на свадьбе, ни после. Так продолжалось всю их долгую, счастливую жизнь.
Иван больше никогда не глядел на других женщин, хотя Люда, так и не уехавшая в город, продолжала флиртовать с ним, как и многие другие. Но он видел только свою жену, с которой они родили троих детей и прожили вместе до глубокой старости.