После нескольких месяцев вдали от дома я подумал, что будет идеально удивить свою семью в канун Рождества. Вместо этого я нашел своих сыновей, спрятавшихся в нашей машине, утверждавших, что их мать «занята с каким-то мужчиной» внутри. Пока в моей голове крутились мрачные мысли, я понял, что наша тихая рождественская встреча вот-вот превратится в катастрофу.
Стеклоочистители машины вели отчаянную борьбу с снегом, пока я вел машину по улице нашего района.
После трех месяцев бесконечных командировок я, наконец, возвращался домой в канун Рождества. На часах на панели было 7:43 вечера — отличное время для того, чтобы удивить Сару и мальчиков.
«Посмотрите, что у нас в багажнике», — пробормотал я, думая о куче аккуратно завернутых подарков, которые я собрал во время своих поездок.
Три месяца — это долго, чтобы быть вдали, но я позаботился о том, чтобы каждый подарок был особенным, чтобы компенсировать мое отсутствие.
Модель ракеты для Томми, художественные принадлежности для растущего интереса Джейка к рисованию, и винтажная шкатулка для украшений, которую я нашел для Сары в маленьком антикварном магазине в Бостоне.
Когда я повернул на нашу улицу, рождественские огни соседей отбрасывали разноцветные тени на свежий снег. Наш дом сразу бросался в глаза; Сара в этом году превзошла себя с украшениями.
Потоки белых гирлянд-сосулек свисали с карнизов, а освещенные олени «пастись» на нашем переднем дворе. Но что-то показалось странным.
Гаражная дверь была немного приоткрыта, возможно, на восемь дюймов от земли, из нее исходил узкий полоска света.
«Это странно», — сказал я себе, хмурясь.
Сара всегда была очень внимательна к безопасности, особенно когда я уезжал. Она проверяла двери и окна трижды перед сном, и это успокаивало меня во время длительных отсутствий.
Я заехал в гараж и выключил двигатель.
И тут я заметил, что машина Сары стоит на месте, а на заднем сиденье сидят два маленьких силуэта, завернутых в зимние куртки. Мое сердце упало, когда я узнал Томми и Джейка, сидящих совершенно неподвижно.
Я выскочил из машины, мои туфли хрустели на свежем снегу, пока я быстро подходил. Томми, моему девятилетнему сыну, я заметил первым, его глаза расширились.
«Папа!» — прошептал он громко, опуская окно. «Ты не должен быть еще дома!»
«Что вы тут делаете?» — потребовал я, глядя между ними и домом. «Холодно же!»
Джейк, моему семилетнему сыну, наклонился вперед, его дыхание образовывало маленькие облачка в холодном воздухе. «Мама сказала, что мы должны остаться тут. Она делает важные вещи внутри.»
«Важные вещи?» — повторил я. «Что она могла делать, чтобы отправить вас двоих сюда, на холод?»
Томми что-то пробормотал, и отвел взгляд, виноватое выражение на лице.
«Не знаю, пап,» — ответил Джейк. «Она с каким-то мужчиной, и сказала, что мы должны подождать здесь, пока они не закончат.»
Эти слова ударили меня, как удар в живот.
«Какой мужчина?» — спросил я. «И сколько вы уже здесь?»
«Не знаю,» — пожал плечами Томми, поправляя свою шапку Человека-Паука. «Может, двадцать минут? Мама сказала, что мы ни в коем случае не можем войти, пока она не позовет нас. Она была очень серьезна в этом.»
Мой разум пробежал через возможные варианты, каждый из которых был хуже предыдущего.
Сара в последние несколько наших телефонных разговоров вела себя странно, была рассеянной и избегала ответа, когда я спрашивал о наших рождественских планах. Я списал это на стресс, но теперь… Я посмотрел на дверь, ведущую в дом из гаража. Неужели Сара мне изменяет?
Эта мысль вонзилась в меня, как шип. Я не мог представить, чтобы Сара была мне неверна, тем более в канун Рождества, но я не мог избавиться от идеи, что в моем доме происходит что-то нечестное.
«Пойдем, ребята,» — сказал я, стараясь сохранить спокойный голос. «Мы идем внутрь.»
«Но мама сказала—» начал было Джейк, его нижняя губа слегка задрожала.
«Сейчас,» — перебил я.
Они обменялись обеспокоенными взглядами, но выбрались наружу.
Дверь в гараж заскрипела, когда мы вошли. В доме было необычно темно, только тусклый свет исходил из стороны гостиной.
Мое сердце громко колотилось в ушах, когда мы проходили через кухню. Я слышал приглушенные голоса впереди: низкий смех мужчины и знакомый смешок Сары.
«Оставайтесь позади меня,» — прошептал я мальчикам, сжимая кулаки, когда мы подходили к гостиной.
Голоса становились все более отчетливыми, и я заметил движение через полуоткрытую дверь. Мое кольцо на пальце вдруг стало тяжелым.
Я глубоко вдохнул, готовясь к тому, что мне предстоит найти. Одним быстрым движением я открыл дверь на всю ширину.
«СЮРПРИЗ!»
Комната взорвалась светом и звуками.
Десятки знакомых лиц сияли мне — мои родители, семья Сары, наши соседи и даже несколько коллег с работы.
Огромный баннер «Добро пожаловать домой» висел над камином, а гора подарков окружала нашу рождественскую елку. Воздух пах пряным сидром и знаменитыми сахарными печеньями Сары.
Сара поспешила вперед и обняла меня за шею.
«Попался!» — воскликнула она, глаза искрились озорством. «Ты должен был видеть свое лицо! Ты выглядишь, как будто встретил привидение!»
Я стоял, как вкопанный, мой мозг пытался осознать происходящее. За мной Томми и Джейк начали хихикать.
«Мы хорошо справились, да, мама?» — гордо спросил Томми, подпрыгивая на носках. «Мы сидели в машине, как ты сказала!»
Сара засмеялась, обнимая их обоих. «Вы были идеальными! Ваш папа и не подозревал! И вы даже не пожаловались на холод.»
«Тот мужчина…» — начал я, все еще переваривая все происходящее. «Я слышал мужской голос…»
«Это был я,» — шагнул вперед мой брат Майк, улыбаясь. «Кто-то должен был настроить звуковую систему для вечеринки. Хотя, брат, скажу тебе, ты выглядел так, будто готов был устроить скандал. Я должен переживать?»
Напряжение в моих плечах наконец исчезло, сменившись волной облегчения и смущения. Сара, наверное, прочитала это на моем лице, потому что снова потянула меня к себе.
«Майк рассказал нам о твоем плане удивить нас возвращением домой раньше,» — прошептала она мне на ухо, ее запах был знаком и успокаивающим. «Так что я решила опередить тебя. С Рождеством, дорогой.»
«Ты злая гениальная!» — пробормотал я, наконец, улыбнувшись. «Как долго ты планировала это?»
«С тех пор как узнала,» — призналась она. «Я подумала, что тебе нужно что-то особенное, когда ты вернешься домой.»
Остальная часть ночи прошла в смехе, еде и бесконечных рассказах о том, как они устроили сюрприз.
Мама не могла перестать обнимать меня, ее глаза наполнились слезами каждый раз, когда она на меня смотрела. Папа все время хлопал меня по спине, а мальчики с восторгом делились своим участием в обмане с каждым, кто был готов слушать.
«А потом мы должны были сидеть совсем тихо в машине,» — объяснял Джейк своим кузенам в третий раз, театрально жестикулируя. «Как ниндзя на секретной миссии!»
«Самым сложным было не отправить тебе сообщение,» — призналась позже моя мама, когда мы наслаждались праздничным пуншем от Сары. «Каждый раз, когда мы разговаривали, я боялась случайно сказать что-то о вечеринке.»
«Не могу поверить, что все держали секрет,» — сказал я, наблюдая, как Томми показывает своему деду правильную технику макания сахарных печений в горячий шоколад.
«Ну, все мы по тебе скучали,» — мягко ответила она. «Это был наш способ показать тебе это.»
Позже, когда гости ушли, а мальчики легли в постель, Сара и я сидели на диване, смотрели на огоньки рождественской елки.
Дом все еще наполнялся атмосферой вечеринки — пустыми чашками на кофейном столике, обрывками упаковочной бумаги под елкой и lingering warmth…