Когда моя четырёхлетняя дочь Хлоя умоляла меня уйти из дома моей девушки Лили, я понял, что что-то не так. Её страх был непохож ни на что, что я видел раньше, и, как бы мне ни хотелось её успокоить, я не мог игнорировать тревогу в её дрожащем голосе.
«Хлоя, не забудь куртку», — крикнул я, забирая ключи с кухонного стола.
«Она мне не нужна, папа!» — закричала она в ответ, её голос был приглушён, доносился из шкафа, где она, наверное, выбирала свои любимые сверкающие кроссовки.
Я покачал головой, улыбаясь. В свои четыре года Хлоя уже имела собственное мнение обо всём. Быть её отцом было нелегко — в одиночку воспитывать её всегда было трудно. Моя бывшая жена, Лорен, ушла от нас, когда Хлоя ещё не исполнился год. Она решила, что материнство — не для неё. С тех пор нас было только двое.
Первый год был самым сложным. Хлоя постоянно плакала, а я понятия не имел, что делать. Я укачивал её часами, только чтобы через несколько минут после того, как я её укладывал, она снова просыпалась. Но со временем мы нашли свой ритм.
Три месяца назад я встретил Лили. Я зашёл в кафе за своим обычным чёрным кофе, без сливок и сахара. Она стояла за мной в очереди, с красным шарфом на шее и с улыбкой, от которой было невозможно отвести взгляд.
«Вам, кажется, нужно что-то покрепче, чем кофе», — пошутила она.
Эта фраза переросла в полноценный разговор, а затем — в свидание. Лили была тёплой и лёгкой в общении. Хлоя встречалась с ней уже дважды, и, казалось, они хорошо ладили. Хлоя никогда не скрывала своих чувств. Если ей кто-то не нравился, она говорила об этом прямо. То, что она улыбалась рядом с Лили, давало мне надежду.
«Мы уже приехали?» — спросила Хлоя, прижав нос к окну машины.
«Почти», — ответил я, сдерживая улыбку.
Сегодня был наш первый визит в дом Лили. Она пригласила нас на ужин и просмотр фильма, и Хлоя всю неделю с нетерпением ждала этого вечера.
Когда мы подъехали к дому, Хлоя ахнула.
«У неё гирлянды!»
Я посмотрел вверх на балкон, где мерцали крошечные золотистые огоньки.
«Очень круто, да?»
Лили открыла дверь ещё до того, как мы успели постучать.
«О, привет, вы уже здесь!» — воскликнула она, сияя. — «Заходите! Наверное, замёрзли».
Хлое не нужно было повторять дважды. Она тут же вбежала внутрь, её светящиеся кроссовки мигали, словно маленькие фейерверки.
Квартира была уютной, совсем как Лили. В центре комнаты стоял мягкий жёлтый диван, украшенный яркими подушками. Стены были заставлены книжными полками и украшены фотографиями, а в углу мерцала маленькая рождественская ёлка, несмотря на то, что уже был январь.
«Как здесь классно!» — закружилась Хлоя.
«Спасибо, Хлоя», — рассмеялась Лили. — «Ты любишь видеоигры? У меня в комнате есть старая приставка, можешь поиграть, пока мы с твоим папой готовим ужин».
Глаза Хлои загорелись.
«Правда? Можно?»
«Конечно! Пойдём, я покажу».
Пока Хлоя исчезла с Лили в коридоре, я остался на кухне. В воздухе витал аромат чеснока и розмарина — Лили доставала из духовки поднос с запечёнными овощами.
«Ну», — сказала она, ставя поднос на стол, — «есть ли у тебя какие-нибудь забавные истории из детства, которые мне стоит знать?»
«О, их полно», — признался я со смехом. — «Но давай сначала одну твою».
«Ну, когда мне было семь, я решила помочь маме с ремонтом… Скажем так, блестящий клей и белые стены — не самое лучшее сочетание», — улыбнулась она.
Я рассмеялся, представляя это.
«Звучит как что-то, что сделала бы Хлоя».
Но прежде чем Лили успела ответить, Хлоя появилась в дверном проёме. Её лицо побледнело, а глаза расширились от страха.
«Папа», — прошептала она, её голос дрожал. — «Мне нужно поговорить с тобой. Наедине».
Мы вышли в коридор, и я опустился перед ней на колени.
«Хлоя, что случилось? Ты в порядке?»
Её глаза метались между мной и коридором.
«Она плохая. Она очень плохая».
«Кто? Лили?» — я быстро оглянулся на кухню, где Лили продолжала что-то помешивать, напевая себе под нос.
Хлоя кивнула, её голос стал ещё тише.
«В её шкафу… головы. Настоящие головы. Они смотрели на меня».
Я замер.
«Головы? Какие головы?»
«Человеческие головы!» — прошипела она, её глаза наполнились слезами. — «Они страшные, папа. Нам нужно уйти!»
Моё сердце сжалось. Она просто что-то себе вообразила или действительно увидела что-то ужасное?
Я поднял её на руки.
«Хорошо, милая. Уходим».
Она крепко обняла меня за шею, спрятав лицо у меня на плече.
Я бросил Лили короткий взгляд.
«Хлоя плохо себя чувствует», — быстро сказал я. — «Прости, но мы должны пойти».
На обратном пути Хлоя молчала.
«Дорогая, ты уверена в том, что видела?» — осторожно спросил я.
Она кивнула, дрожа.
«Я знаю, что видела, папа. Они были настоящие».
Когда я вернулся к Лили, моё сердце бешено колотилось. Я открыл её шкаф…
Там действительно были головы. Четыре.
Одна была разрисована, как клоун, с жуткой улыбкой. Другая — замотана в красную ткань.
Я медленно протянул руку, дотронулся до одной из них.
Она была мягкой.
Резина.
Это были просто маски для Хэллоуина.
Концовка:
Позже Лили показала Хлое, что это просто маски.
«Попробуешь надеть?»
Хлоя засмеялась, натягивая маску на лицо.
«О нет! Где Хлоя?» — драматично воскликнула Лили.
«Я здесь!» — захихикала она.
Несколько месяцев спустя Хлоя тянула Лили за руку в парке.
«Мамочка Лили, можно на качели?»
«Конечно, моя хорошая».
Иногда даже самые страшные моменты могут сблизить нас ещё больше. ❤️