Сегодняшний день можно было смело назвать удачным. Для Нины работа в доме Павла Сергеевича Красногорского — влиятельного и богатого человека, известного всему городу, стала по-настоящему редким шансом. Хотя девушка имела за плечами два высших образования — филологическое и журналистское — ни одно учебное заведение не могло предложить ей такую зарплату, какую предлагал бизнесмен.
Но даже в сфере журналистики у Нины ничего не сложилось. Работая в редакции газеты, она столкнулась с отторжением со стороны женского коллектива, особенно редакторов женского пола. Они явно испытывали к ней неприязнь, возможно, потому, что мужчины из числа сотрудников часто обращали внимание на Нину.
Еще хуже обстояли дела на телевидении. Всего один день продержалась там Василькова: директор попытался сделать ей двусмысленное предложение, после чего получил звонкую пощёчину и отправил её домой с окончательным расчетом.
— Эх, Ниночка, — вздыхала родная тетя девушки — Маргулина Рита, — не зря говорят: «Не родись красивой, а родись счастливой». Вот ты и есть живое подтверждение этой поговорки. Уж какая красавица, а счастья в жизни так и не встретила.
Мама Нины — Зинаида Ивановна — обычно мягко отмахивалась от таких разговоров:
— Не переживай, Риточка. Всему своё время. У каждого человека судьба своя. Просто ещё не пришла пора любви. Но придёт. Будет у Ниночки и любовь, и семейное счастье, и детишки кругом.
— Да когда же это случится? — возмущалась тетя. — Скоро тридцать лет стукнет, а рядом ни одного нормального мужчины. А если бы послушалась меня — давно замужем была.
Такие темы Нина не любила. Она сама понимала, что время идет, и биологические часы тикают, но как быть, если чувства не приходят? Часто она задумывалась: а способна ли она вообще влюбиться? Почему до сих пор никто ей не нравился?
Вокруг множество молодых людей, мужчин постарше, но ни один не вызывает у неё интереса, не то чтобы более глубоких эмоций. Единственным исключением был студент-сокурсник, с которым она встречалась на втором курсе университета. Тогда Ниночка действительно испытывала какие-то чувства. Долгое время они были вместе, парень был влюблён, мечтал жениться, но всё не сложилось.
Однако ответственность за разрыв лежала на самой Нине. Со временем она потеряла интерес к нему. То, что начиналось как вспышка страсти, не стало настоящей любовью. Тепло чувств сменилось холодом равнодушия, и девушка первой прекратила отношения.
Друзья и знакомые были потрясены её решением — ведь парень был красив, успешен, с будущим. Позже он женился, у него теперь двое детей, а Нина остаётся «в девках», как выражается тетя Рита.
После этого случая Нина несколько раз пробовала начинать новые романы, но каждый раз останавливалась на раннем этапе. Она поняла, что нельзя заставлять себя чувствовать то, чего нет. Жить без любви ей было бы невыносимо, но и притворяться она не хотела. Иногда она думала про себя: «Где ты, любовь? Верить хочу, верить хочу в невозможное…»
Именно так она и жила — с надеждой на чудо, с верой в великое чувство, которое пока не нашло её.
Этот ясный майский день начался с того, что Нина спешила на важное собеседование. Богатейший бизнесмен Павел Сергеевич Красногорский, которому исполнилось сорок лет, снова искал нового человека для своей одиннадцатилетней дочери Евы. Ему требовалась не просто гувернантка, няня или воспитательница, а тот, кто стал бы другом его ребёнку.
Ева — единственная дочь миллиардера, любимая, избалованная и капризная. В школах, где она училась — как в обычных, так и в частных, — у неё никогда не складывались отношения со сверстниками. В конце концов отец перевёл её на домашнее обучение, наняв целый штат преподавателей. Теперь она жила и училась в загородном особняке, хотя слово «училась» подходило с большой натяжкой — девочка не желала слушаться и не проявляла никакого уважения к педагогам. Большинство из них отказывались работать с ней даже за большие деньги.
Из-за постоянной занятости Павел Сергеевич видел свою дочь лишь в редкие выходные, во время отпусков или каникул. Остальное время Ева проводила в доме с персоналом, тогда как отец жил в городе.
Именно поэтому Красногорский хотел найти не просто помощницу, а настоящего близкого человека для своей дочери. До Нины никто не выдерживал долго, но она решила рискнуть и попробовать свои силы.
Узнав о вакансии, Нине рассказала учительница местной школы. Она всю жизнь прожила в посёлке «Грушки» — раньше это была обычная деревня. Вспоминая детство, Нина помнила, как нужно было карабкаться на крышу дома, чтобы увидеть огни города.
Сейчас посёлок заметно изменился. Город медленно расширялся, почти достиг границ «Грушек». Если продолжится так дальше, то скоро они станут частью мегаполиса. А жаль — воздух здесь был самым чистым, речка протекала по-прежнему прозрачная, а леса — бесконечные и живые. Такие места — настоящее сокровище.
Нине Владимировне очень не хотелось покидать родной дом, где живёт её мама — Зинаида Ивановна, и любимая тетя — Маргарита Ивановна Маргулина.
Правда, тетя Рита не живёт в самом посёлке, а обитает в лесу. Это может показаться странным, но именно там она выбрала себе дом. В молодости она вышла замуж за лесничего — Семена Николаевича Маргулина, а после его гибели больше не возвращалась к людям.
Сейчас ей уже около семидесяти, но она по-прежнему живёт среди лесных зарослей в крепком доме, ведёт небольшое хозяйство и занимается травами. Люди приезжают к ней издалека, ведь знают, что Маргуля — известная травница, способная помочь многим.
Иногда она выбирается из леса — навестить сестру или любимую племянницу, закупить продукты в местном магазинчике. Бывает и так, что Нина сама приходит к тёте. Та часто говорит, что их род передаётся через поколения — старшая дочь получает особый дар. Теперь вот очередь дошла до Нины.
Но девушка только отмахивается:
— Какие еще дети, тётя Рита? Мне скоро тридцать, а ни одного принца даже не маячит. Я иногда думаю, что вообще никогда замуж не выйду. Не моё это, наверное.
— Не говори так, — отвечает тётя. — Не слушай мои шутки. Я вижу совсем другое: ты обязательно станешь матерью, родишь девочку, которая продолжит наш род. Ничего не оборвётся. Ты думаешь, я только травы собираю? Нет, я умею многое, просто лучше держать силу в узде, иначе она выйдет из-под контроля. Я никому не желаю зла, хотя в нашем роду были и опасные ведьмы.
— Перестань пугать, — вздыхает Нина. — Говори, что хочешь, только не заговаривайся. Придумываешь такое… Может, тебе книжки писать? Лучше дай сбор от головной боли для мамы — мне пора идти.
— Хорошо-хорошо, Ниночка. Сейчас принесу сбор, пусть поможет, как всегда, — говорит Маргуля и уходит в ту часть дома, куда она никого не пускает.
Нина задумчиво смотрит на филина, сидящего в углу с закрытыми глазами. Тетя действительно странная, но и правда похожа на ведьму. Она разговаривает с животными, которые приходят к ней во двор без страха, и они, кажется, понимают её, как люди.
Всё бы хорошо, но Ниночку тревожит одна вещь — в их роду у женщин не складывается личная жизнь. Либо они вообще не выходят замуж, либо становятся вдовами очень рано.
И у самой Маргули муж умер молодым — ему не исполнилось и сорока. Его застрелили браконьеры. После этого она больше не думала о замужестве, хотя оставалась красивой, и многие делали ей предложения. Но Рита не хотела стать причиной новых трагедий.
Мать Нины так и не вышла замуж. Еще в школьные годы Зинаида встречалась с парнем по имени Владимир. Они были помолвлены, планировали совместное будущее. Но судьба распорядилась иначе: молодого человека призвали на срочную службу в армию, и оттуда он уже не вернулся. Что именно произошло — до сих пор остаётся загадкой. Всё закончилось трагически.
Зинаида осталась одна, беременная и разбитая горем. Известие о гибели любимого чуть не стало причиной выкидыша. Спасла её старшая сестра — Маргуля. Именно она поддержала младшую, помогла выносить и родить ребёнка. Девочка родилась здоровой, точно в срок. Имя ей дала Рита.
Выбор пал на имя «Нина», что означает «Царица» или «Великая»:
— Я хотела назвать её Людмилой, — робко призналась Зинаида.
— Не стоит, — прервала её Маргуля. — Это будет Нина. Такое имя ей подходит. Будет у неё характер, сила, стержень. Очень важно дать правильное имя. Ты не переживай, Зиночка. Мы вырастим девочку, воспитаем. А вот больше замуж не ходи — не судьба тебе.
С тех пор Зинаида и Рита вместе растили Нину. Обе женщины так и остались одинокими. Хотя Зина была совсем юной, когда родила дочь — ей было всего девятнадцать лет. Разница между сестрами составляла двадцать лет: когда родилась Зинаида, Рите уже исполнилось двадцать один год.
Нина росла в доме матери, в поселке «Грушки». Рядом жили бабушка и дедушка со стороны отца — они всегда поддерживали внучку, особенно в детстве и во время учебы в городе. Сейчас же взамен девушка старалась помогать им, чем могла.
Нина взяла из рук тёти сбор трав, предназначенный для облегчения головной боли матери, и собиралась уже уходить, как вдруг вспомнила важный вопрос:
— Тетя, мне предложили работу в загородном особняке Красногорского. Ты его знаешь?
— Слышала, — коротко ответила Маргуля.
— Вот и я говорю. Мне интересно: стоит ли соглашаться? Или лучше отказаться?
Тетя взяла её за руку, задумалась на секунду и спокойно произнесла:
— Иди работать. У тебя всё получится.
— Правда? — встревоженно спросила Нина. — Говорят, девочка сложная, капризная. Боюсь, не справлюсь.
— Справишься, — уверенно ответила тетя. — Только кулон надень.
— Хорошо, тетя, — ответила Нина, выходя из дома. На душе у неё было спокойно.
Это случилось несколько дней назад. Сегодня же, подходя к высоким кованым воротам особняка Красногорских, Нина чувствовала себя крайне неуверенно. Она долго ходила взад-вперед, не решаясь позвонить. Было всего семь утра — девушка прибыла точно вовремя, но теперь терзалась сомнениями: вдруг все еще спят? Или вообще никто не придет?
За воротами царила полная тишина — ни ветра, ни шелеста листьев, ничего.
Внезапно к ней подошел мужчина в спортивном костюме и кроссовках. Похоже, это был один из ранних бегунов, часто встречающихся в этом районе:
— Вы здесь зачем? — спросил он с легкой издёвкой.
— А Вы сами-то с какой целью интересуетесь? — ответила Нина. — Может, Вы тут шпионов ловите?
— Во-первых, доброе утро, — улыбнулся мужчина. — Во-вторых, я знаком с хозяевами этого дома. Если нужно — могу помочь. Чем могу быть полезен?
Нина немного смутилась, но решила использовать ситуацию:
— Здравствуйте, — начала она. — Я пришла на собеседование. Хотела бы попробовать себя в роли воспитательницы для дочери Красногорских. Если примут, конечно.
— Желаю удачи, — сказал мужчина. — Думаю, у Вас есть шанс. Самые добрые люди.
— Добрые? — фыркнула Нина. — Для Вас он, может, и добрый, потому что Вы, возможно, сосед или друг. А я просто чужая, рабочая. Он на меня посмотрит — и сразу станет понятно, что я ему не нужна. Хотя у меня два образования: филологическое и журналистское. Ораторствовать — мое дело. Но стоит только оказаться рядом с этими богатыми дворцами — и язык прилипает к нёбу.
— Филология и журналистика? — заметил мужчина, пряча улыбку. — Значит, у Вас есть преимущества.
— Даже если так, то как мне сейчас заявить о себе? Позвонить в калитку или лучше по телефону? Вдруг разбужу их? Очень хочу эту работу. Красногорский платит суммы, которые даже директор школы не видел. Небожитель, одним словом.
— Не звоните. Лучше постучите в калитку монетой. Громко.
— Зачем? — удивилась Нина.
— Вызовете охранника. Он проводит вас внутрь или предложит подождать в удобном месте, — объяснил незнакомец.
Нина улыбнулась, достала ключи и, не найдя монеты, постучала ими по воротам. Получилось громко — сама испугалась.
— Как хорошо, что Вы были рядом, — поблагодарила она. — Не знаю, что бы я без Вас делала. Большое спасибо!
В этот момент послышалось недовольное бурчание и шаги. К воротам выбежал охранник, ругаясь:
— Кому не спится? Кто тут шумит?! Сейчас получишь по шее!
Он открыл калитку и выскочил наружу, готовый кричать дальше. Но, увидев Нину, резко замолчал, улыбнулся и поклонился:
— Доброе утро, Павел Сергеевич. Простите, не узнал.
Нина удивлённо обернулась. За её спиной стоял тот самый «сосед», который оказался не кем-нибудь, а самим Павлом Сергеевичем Красногорским.
— Это Вы? — прошептала Нина, прижав руку к груди. — Зачем Вы так? Это издёвка?
— Пройдёмте в дом, поговорим, — мягко сказал бизнесмен. — Не обижайтесь. Просто хотел разрядить обстановку. Вы выглядели такой напряжённой, что я решил добавить немного юмора. Как видите, я не такой уж небожитель.
Павел рассмеялся, за ним и охранник, но Нина оставалась серьёзной:
— Знаете что? Передумала я у Вас работать. Если Вы такие шутники, то чего ждать от Вашей дочери? Говорили, что девочка сложная, но после такого поведения отца… — голос дрогнул, и Нина заплакала.
Хозяин и охранник бережно повели её во двор, усадили в кресло на веранде. Павел вызвал экономку и пообещал вернуться через десять минут — принять душ и переодеться.
Нина продолжала плакать. Ей казалось, что она стала посмешищем. Её обманули, выставили глупышкой перед охраной. И как она могла поверить, что кто-то советует стучать монетой в ворота?
Вскоре она успокоилась. Перед ней расстилался великолепный сад, бассейн с надувным лебедем, цветы, деревья, освещенные утренним солнцем.
Девушка вдруг захотела потрогать лебедя. Подойдя к бассейну, она потянула игрушку за клюв, но тот оказался прикреплён. От неожиданности Нина потеряла равновесие и упала прямо в воду. Однако плавала она отлично и быстро выбралась.
Мокрая, с прилипшим сарафаном и мокрыми волосами, она пыталась отжать одежду. Из-за кустов показалась экономка — женщина лет пятидесяти, одетая как героиня английского романа XIX века. В руках у неё был поднос с кофе и пирожными. Увидев Нину, она замерла на месте…
— Что здесь происходит? — строго спросила женщина в старомодном платье, держа в руках поднос с кофе и пирожными. — Вы новая гувернантка?
— Я не уверена, — честно ответила Нина, всё ещё отжимая мокрую юбку.
— Тогда кто вы? — удивилась экономка.
— Меня зовут Нина Василькова, — представилась девушка.
— Значит, это вы — та самая воспитательница, о которой говорил Павел Сергеевич, — кивнула женщина. — Очень приятно. Меня зовут Андриана Валерьяновна.
— Простите, что так получилось… — начала было Нина, — просто имя у Вас такое необычное…
— Необычным является то, — холодно прервала её экономка, — что взрослая женщина, пришедшая на собеседование, решила искупаться в бассейне прямо в обуви. А вот моё имя — обыкновенное, просто у вас, видимо, мало культуры.
Андриана поставила поднос на стол и, не прощаясь, ушла. Нина почувствовала себя глупо и неловко. Действительно, день начался как-то странно: всё шло наперекосяк. Но, несмотря ни на что, работу ей, кажется, всё же дали. По крайней мере, экономка именно так и сказала.
В животе заурчало — она не ела с самого утра. Пододвинув блюдце с пирожными, Нина быстро их съела, а вот кофе показался слишком горьким. Она поморщилась и отодвинула чашку.
Между тем, за всей этой сценой наблюдал хозяин дома — Красногорский. Он стоял у окна второго этажа, разговаривая по телефону, и не мог скрыть улыбки. Что-то в поведении этой девушки трогало его душу. Почему — он и сам не понимал. Главное, чтобы Нина смогла найти общий язык с Евой. Это было задачей не из простых. Через некоторое время Павел уехал на работу, а Нине предстояло встретиться со своей воспитанницей лицом к лицу.
Хозяин имел все основания волноваться, наблюдая за происходящим утром. Уже до обеда Ева довела своего нового педагога до крайней степени раздражения. А теперь Нина рыдала в ванной, запертой изнутри комнаты девочки. Ровно тридцать минут она находилась там, потому что Ева намеренно закрыла дверь снаружи и не собиралась выпускать её обратно.
Девочка лежала на кровати, погружённая в игру на телефоне, и делала вид, что не слышит никаких просьб или уговоров. В какой-то момент Нина, вне себя от злости, закричала:
— Я превращу ваше мерзкое семейство в жаб!
— Только не надо сказок, училка, — наконец отреагировала Ева. — Я давно уже не верю ни в феек, ни в Деда Мороза.
— Это не сказки, маленькая хулиганка, — парировала Нина. — У меня есть тетя, которая живёт в лесу, с совой, и действительно умеет многое. Именно она мне посоветовала прийти сюда работать.
Неожиданно для себя Нина услышала, как дверь в ванную открылась. Из щели высунулось любопытное лицо Евы:
— Врёшь, наверное, — недоверчиво произнесла девочка.
— Дай мне мой телефон, — попросила Нина, умываясь и вытирая слёзы.
Ева принесла устройство, которое осталось в комнате. Нина пролистала фотографии и повернула экран к девочке:
— Смотри. Это дом моей тёти Маргули. Посмотри, кто у неё во дворе ходит. Вот так вот. Так что готовься — скоро будешь прыгать вокруг бассейна и квакать каждое утро.
Нина рассмеялась, а Ева замерла, рассматривая фото.
— Маргуля — твоя родная тетя? — осторожно спросила девочка.
— Ага. И если ты будешь хорошо себя вести, я даже могу сводить тебя к ней.
— Правда?! — глаза Евы загорелись. — Если ты отведёшь меня к ней, я буду тебя слушаться всегда. Честно-честно.
— Во-первых, я тебе не верю, — усмехнулась Нина. — А во-вторых, зачем тебе нужна моя тетя? Говори правду — тогда подумаю.
Ева опустила взгляд и тихо произнесла:
— Я хочу попросить её, чтобы она вернула мне маму.
Нина замерла. В комнате повисло напряжение. После долгой паузы она наконец нашла слова:
— Хорошо. Я поговорю с тётей. Если она сможет тебе помочь, то мы обязательно сходим. Обещаю.
— Хорошо, — кивнула Ева. — Ладно, мир. Выходи уже. Больше не буду так делать. Только ты тоже не жалуйся на меня, договорились?
— Обещаю, — улыбнулась Нина. — Я никогда не стану жаловаться.
После обеда у Евы были назначены занятия. В этот день она впервые за долгое время просидела три урока подряд, ни разу не выкинув каких-либо фокусов и не расстроив преподавателей математики и географии. Пока девочка занималась, Нина решила воспользоваться свободной минутой и отправилась на кухню, чтобы познакомиться с домашней кухаркой — Верой Петровной.
Вера Петровна оказалась доброй и доброжелательной женщиной. Она работала в этом доме уже много лет и знала всё о семье Красногорских. Именно от неё Нина надеялась узнать правду о том, почему Ева говорит, что её мать пропала.
— Ох, деточка моя, — вздохнула женщина, помешивая ложкой чай, — это такая история, что и вспоминать тяжело. Бедная наша Евушка…
— Я вас очень прошу, расскажите, — попросила Нина. — Ведь если я хочу найти подход к ребёнку, мне нужно понимать, что её тревожит. Я уже догадывалась, что девочка капризничает не просто так, но думала, что всё дело в недостатке внимания отца.
— И это тоже, — кивнула кухарка. — Но главное — в другом. Малышке не хватает мамы. Анны больше нет с нами. Умерла, когда Еве было всего годик.
— Она болела? — спросила Нина.
— Гораздо хуже, — покачала головой Вера Петровна. — Хочешь знать всё — сядь поудобнее. А я расскажу тебе историю знакомства Павла Сергеевича с его первой женой.
Павел Красногорский и Анна Щацкая встретились при самых необычных обстоятельствах. Однажды девушка бросилась прямо под колеса его машины. К счастью, он ехал не слишком быстро, иначе бы не обошлось без трагедии.
Молодой бизнесмен выскочил из автомобиля, помог девушке подняться. Перед ним стояла красавица, наполненная болью и отчаянием. Она призналась, что хотела уйти из жизни из-за разбитого сердца. Павел был потрясён. Он чувствовал себя ответственным за эту женщину — ведь именно под его машину она решила броситься. Что, если бы он чуть быстрее ехал?
Он проводил её до дома, но та попросила немного остаться — успокоиться, перевести дух. Они поднялись к ней, планируя посидеть немного, но в итоге говорили до глубокой ночи.
Анна оказалась не только красивой, но и интересной собеседницей. Она занималась наукой — была аспиранткой, специалистом по океанологии, изучала моря и океаны. С такой страстью рассказывала о своих исследованиях, что Павел даже задумался: возможно, он влюбился.
Она казалась загадочной, словно пришла с другой планеты. Особенно её увлекали истории о затонувших кораблях, древних кладах, пиратах. Он слушал её часами, не перебивая, и чувствовал, как внутри него зарождается чувство, о котором он давно забыл.
Прощаясь, они обменялись телефонами, договорились встретиться снова. Но всю ночь Павел не мог заснуть, думая о ней. Как можно бросить такую женщину? Кто мог причинить ей боль?
Анна рассказала ему, что её бросил любимый человек, уйдя к её лучшей подруге. Вот и решила она свести счёты с жизнью. Это предательство стало для неё чересчур тяжёлым ударом.
«Какая подлость», думал тогда Красногорский. «Два самых близких человека предали доверчивую девушку. Как же она выдержала такое?»
Со временем их отношения стали ближе — сначала дружеские, затем романтические. Анна попросила Павла найти ей работу — она больше не хотела видеть ни своего бывшего, ни её подругу, которые продолжали работать в институте.
Павел бросился во всё с энтузиазмом. Он делал всё возможное, чтобы улыбка не исчезала с лица этой женщины. В конце концов они начали встречаться, а вскоре поженились.
Именно в то время Вера Петровна уже работала в доме Красногорских. Тогда они жили в роскошной городской квартире в престижном районе. Но вот новая хозяйня не вызвала у кухарки никакого доверия. Под маской невинности скрывалась настоящая хитрюга.
Хотя внешне Анна старалась быть милой и доброжелательной, особенно когда рядом был муж, в одиночестве она становилась совсем другой. На службе она позволяла себе многое — унижала горничную и саму Веру Петровну. Та не выдержала и уволилась. Вера же осталась — она была опытной и не такая простая, как другие.
Сколько бы Анна ни издевалась над ней — Вера держалась стойко.
— Десять лет прошло, как её нет, а я всё ещё здесь, — усмехнулась кухарка. — А дом теперь живём в своём, и жизнь хороша. Только вот Павел Сергеевич всё не женится. Хотя, конечно, женщины у него есть — молодой, богатый, красивый. Иначе и быть не может. Только вот душу родную не находит. И Ева страдает, и мы все.
Нина заметила, как Вера сказала «мы купили дом», будто и правда имела к этому отношение. Но понятно стало одно — те, кто долго работает в этом доме, начинают считать себя частью семьи. А значит, хозяин — не холодный высокомерный человек, а добрый и открытый.
— Расскажите, как же Анна пропала? — снова спросила Нина.
— Это отдельная история, — вздохнула Вера Петровна. — Павел её слишком баловал. Давал всё, чего только она просила. Но даже не замечал, что любит она не его самого, а его деньги. Сейчас расскажу подробнее.
Ещё тогда, когда Павел подарил ей кольцо с огромным бриллиантом, Вера Петровна поняла, что дело нечисто. Анна буквально светилась от счастья, целовала камень, вертела его перед глазами. После этого кухарка не раз замечала, как та рассматривает свои украшения, словно сокровища пирата.
— Если бы она действительно была ювелиром или коллекционером, я бы поняла, — добавила Вера. — А так — обычная девушка, алчная, поверхностная и, как оказалось, необразованная. И как Павел поверил, что она аспирантка по океанологии?
Один случай запомнился особенно. Как-то кухарка услышала, как Анна по телефону хвасталась подруге:
— Мы с Павлом собираемся на Мальдивы в свадебное путешествие. Я мечтаю снова побывать на Тихом океане.
— Представляешь? — возмутилась Вера. — Мальдивы находятся в Индийском океане, а не в Тихом. Такое знает любой школьник. А уж тем более учёный-океанолог.
— Теперь понятно, — кивнула Нина.
— Я говорила Павлу, да он будто в трансе ходил. Отвечал: «Какая разница, пусть хоть дояркой будет — мне всё равно». Но разве может быть «всё равно», если человек тебя обманывает? Ну, да ладно, слушай дальше.
Было немало других моментов, показывающих истинную суть Анны. Например, на свадьбу Павел подарил ей старинный кулон — семейную реликвию. Он состоял из двух половинок: одну носил муж, вторую — жена. По легенде, кулон связывает сердца влюблённых. Говорили, что даже если пути разойдутся, они обязательно найдут друг друга снова.
Павел с теплотой рассказал ей эту историю, разделил кулон и надел свою половину на шею. Вторую передал жене. Анна, правда, особого восторга не выразила — она ценила лишь бриллианты. При муже она носила кулон, но стоило ему уехать, как снимала и злилась, называя вещь глупой и ненужной.
Но больше всего Вера Петровна возмущалась тем, что Анна не хотела рожать ребёнка. Неоднократно кухарка слышала, как Павел мечтал о семье:
— Я всегда хотел большую семью. Чтобы детишки бегали, веселились… Хоть семеро по лавкам!
Анна же всячески отговаривала его:
— Мы еще молоды, Пашенька. Давай сначала поживём для себя.
— Да мы и не такие уж молодые, милая. Мне тридцать, тебе двадцать восемь. Почему бы не начать?
— Ты хочешь сказать, что я старая? — надувала губы Анна. — И вообще, как я буду выглядеть после семи детей?
— Ну что ты, я же пошутил. Давай хотя бы одного, — уговаривал он.
— А как же я буду отдыхать? Буду слушать, как малыш орёт всю ночь? Здесь же стены тонкие, слышно всё. Может, сначала дом купишь? Там и воздух, и природа.
— Подожди немного, милая. Ещё пара сделок, и я расплачусь с кредитами. Тогда обязательно купим дом.
Анна не хотела ждать. Она мечтала обо всем сразу: о роскоши, путешествиях, дорогих подарках. Но в реальности всё было не так гладко. Даже на Мальдивы Павел Сергеевич не смог увезти жену — финансовая ситуация оказалась сложнее, чем он ожидал. Анна думала, что вышла замуж за миллиардера, а оказалось, что её муж только начинающий бизнесмен, закредитованный по самые уши.
Еще большее раздражение у неё вызвала новость о беременности. Женщина была шокирована. Никогда не предполагала, что может забеременеть. Павлу пришлось изо всех сил убеждать её оставить ребенка. Это были непростые переговоры, напоминавшие скорее битву, чем семейный разговор.
Когда родилась Ева, Красногорский был вне себя от счастья. Он обожал свою дочь с первых секунд. Для него она стала центром вселенной, единственным настоящим смыслом жизни. А вот Анна после рождения ребёнка стала ещё более раздражительной и эгоистичной. Хотя казалось — куда уж больше.
Она набрала лишний вес, начала усиленно заниматься в спортзале, пытаясь вернуть себе прежнюю форму, но к малышке даже не подходила. Ни одного дня Ева не получала материнское молоко. Павел нанял профессиональную няню, которая полностью взяла заботу о ребёнке на себя. Всё шло по плану, кроме одного — матери в этом доме больше не существовало.
Раньше между супругами случались лишь недовольные взгляды и колкие фразы. Теперь же начались настоящие скандалы. Павел был расстроен тем, что Анна полностью игнорирует ребёнка. Та, в свою очередь, обвиняла его в том, что они вместе испортили её тело, разрушили пропорции фигуры и требовала денег на операцию по подтяжке.
Впрочем, деньги ей нужны были всегда. На платья, украшения, отдых, новые причуды. Она требовала внимания, любви, заботы, но сама ничего этого не давала. Когда конфликты достигали своего пика, Павел уже готов был подписать развод, но ради маленькой Евы всё терпел.
Несмотря на полное равнодушие матери, девочка постоянно просила взять её на ручки. Она ходила за Анной по пятам, тянула к ней ручки и говорила: «На-на». Так маленькая Ева просила быть любимой. Но Анна каждый раз звала няню и просила увести ребёнка. Девочка плакала, её уносили, а сердце Павла разрывалось на части.
Мужчина надеялся, что со временем Анна станет ближе к дочери, что они найдут общую волну, но эта надежда так и осталась мечтой. Однажды она сообщила, что собирается уехать на встречу выпускников. Там она могла похвастаться своим положением перед старыми знакомыми.
Женщина облачилась в одежду, усыпанную бриллиантами, схватила ключи от новой машины, подаренной ей мужем, и уехала. Больше никто из семьи Красногорских её не видел.
Позже стало известно, что компания друзей после ресторана решила продолжить веселье у реки. Люди были в состоянии опьянения, но это их не остановило. Решение искупаться оказалось роковым.
Было уже поздно. Река текла быстро и опасно. Девушки разделась и пошли купаться с одной стороны камышей, мужчины — с другой. Когда все собрались уходить, оказалось, что Анны нет. По берегу побежали, кричали, звали. Но женщина исчезла бесследно.
Чей-то из компании нашёл её телефон в машине и позвонил Павлу. Полиция проводила поиски несколько дней, но Анна так и не была найдена. Обнаружили лишь аккуратно сложенную одежду и туфли на высоком каблуке. Местные жители давно знали, что в этих местах запрещено купаться — слишком много людей погибло, и тела так никогда и не находили.
Павел переживал эту потерю тяжело. После того как боль немного улеглась, он будто окаменел душой. С женщинами он больше не связывал никакого будущего, в любовь не верил. А вот Ева часто говорила, что хочет маму, мечтала о брате или сестре, верила, что семья снова будет счастливой.
— Получается, вся её дерзость — это протест против того, что в семье нет матери? — спросила Нина.
— Конечно, деточка, — ответила Вера Петровна. — Я тебе это уже целый час объясняю.
— А почему тогда она говорит, что мама просто пропала, ведь официально Анна числится погибшей?
— Вот тут и загадка, — покачала головой кухарка. — За пару месяцев до её исчезновения Анна устроила истерику, заявив, что её мать заболела и ей нужны деньги. Павел дал. Затем она решила спрятать все свои драгоценности в банковскую ячейку. Хотя сейф в доме был, ей именно ячейку понадобилось. Унесла всё, и с тех пор ни бриллиантов, ни кулона, подаренного мужем, никто не видел.
Вот поэтому Ева и думает, что мама просто ушла, но обязательно вернётся. Она помнит легенду про половинки кулона, которые всегда находят друг друга.
Но ты меня послушай, Ниночка, никуда она не вернётся. И не утонула она. Просто сбежала. Машина тоже исчезла. Была вечером, а утром её уже не было. Числилась как угнанная — да так и не нашли.
— Но зачем убегать от богатого мужа, если она так любила деньги? — не понимала Нина.
— Богатый он сейчас, — усмехнулась Вера Петровна. — А тогда, когда Анна пропала, Павел чуть не разорился. Кредитов нагнал, глупо вляпался. Оставался буквально без штанов, а она всё равно щеголяла в мехах и драгоценностях. Почуяла, что дела плохи, и свалила.
— Ну и история… Большое спасибо, Вера Петровна. Теперь мне будет легче найти общий язык с Евой.
В этот момент в кухню вбежала счастливая Ева:
— Ура! Уроки закончились! Нина, давай выберем мне одежду для прогулки в лесу!
— Какой ещё лес? — удивилась Вера Петровна. — Евушка, а папа знает?
— Не знает. Это наш секрет с Ниной, правда? — девочка подмигнула воспитательнице и убежала.
— Нина, куда вы собрались? — обеспокоенно спросила кухарка.
— Мы просто пойдём в лес. Ничего страшного, — улыбнулась Нина. Она вспомнила своё обещание не выдавать девочку.
— Да ты что? Павел Сергеевич строго запретил Еве выходить за ворота без сопровождения. Если узнает — будет буря.
— Она не одна. Со мной. Я — её воспитатель. Что за воспитание, если держать ребёнка на привязи? Вот и она так себя ведёт, потому что задавлена, — возмутилась Нина.
— Ладно, гуляйте, только если Андриана узнает — расскажет хозяину, — предупредила Вера.
Нина махнула рукой, поцеловала кухарку на прощание и побежала за Евой. Они выбирали одежду, купались в бассейне, ужинали на траве, чем повергли в ужас экономку. В восемь вечера Нина собралась домой. Через несколько минут её догнал охранник на машине. Он долго ругался, но объяснил, что хозяин приказал отвезти её самому. Нина пожала плечами и согласилась.
Дома, Павел поздно зашёл к дочери попрощаться. Ева не спала:
— Папа, наконец-то! — она крепко обняла его и не отпускала долго.
— Ну что, принцесса, новая воспитательница тоже уходит?
— Нет. Я хочу, чтобы Нина работала у нас всегда. Хорошо? — попросила девочка, сложив руки, как для молитвы.
— Ого! Ты даже имя запомнила! Нина Владимировна, между прочим.
— Нет, просто Нина. Она моя подруга. У нас есть свой секрет.
— Какой?
— Это секрет. Иди спать. А завтра рано вставать. Нина придёт, и мы будем играть.
Павел вышел из комнаты дочери и стоял в задумчивости. Неужели судьба наконец привела в их дом человека, который сможет полюбить Еву? Он так долго об этом мечтал…
И дома Нина рассказала о своем первом рабочем дне. За чаем с мамой и тётей Ритой они просидели допоздна.
— Говорила же: иди, не пожалеешь, — отпивая из блюдца, улыбнулась Маргуля.
— Посмотрим, тётя Рита. Это всего лишь первый день. Неизвестно, что Ева завтра учудит.
Она рассказала о странном утре: как стучала ключами в ворота в семь часов, как «сосед» оказался хозяином особняка, как случайно упала в бассейн.
Зинаида Ивановна и Рита долго смеялись, пока Маргуля не посмотрела на племянницу серьёзно и не произнесла:
— Это из-за того, что ты кулон не надела, — твёрдо произнесла Маргуля, поставив чашку на стол.
— Ну при чём здесь кулон? — раздражённо отозвалась Нина. — Даже если бы я его носила, стала бы умнее и сразу поняла, что тот мужчина — сам Павел Сергеевич?
— Именно так, — спокойно ответила тётя. — Кулон даёт мудрость тем, кому он принадлежит.
Это был старинный амулет, украшенный множеством маленьких гранатовых камешков. Маргуля нашла его много лет назад — около десяти — на берегу речки в лесу. Женщина была уверена: это не просто украшение, а часть древней пары, заговорённой на любовь.
— Может, это твой суженый его потерял, а ты случайно нашла? Или мой? — рассмеялась Нина.
— Глупышка, неважно, кто его нашёл, важно — кто будет носить. И не потерял его никто. Я видела — он аккуратно повешен на кусте. На ветке дикой смородины. Собирала я тогда молодые листья для отвара, а тут вдруг блеснуло что-то ярко, будто звало меня. Посмотрела — кулон. Я сразу поняла: он для тебя. Возьми его завтра с собой на работу. И ни в коем случае не снимай.
— Не буду я его носить, — упрямилась Нина. Но вдруг озарило: — Слушай, Маргуля, можно я к тебе завтра зайду?
— Конечно, заходи. Только хлеба мне привези, и соль купи. Сегодня до магазина не успела.
— А можно я подругу возьму с собой? — осторожно спросила племянница. — Она хочет с тобой познакомиться.
— Какую подругу? Что ей нужно? — нахмурилась травница. — Предупреждаю: порчи не делаю.
— Ей ничего такого не надо, — замотала головой Нина. — Это ребёнок. Ей одиннадцать лет.
— Нет, детей не хочу. Даже говорить с ними не стану. Не место им в моём доме.
— Ну, пожалуйста, Маргуля, — взмолилась Нина. — Это Ева — девочка, за которой я теперь ухаживаю. Она просит помочь вернуть маму. Хочет, чтобы семья снова стала счастливой.
Молчание затягивалось, пока наконец женщина не сказала:
— Ладно. Приходите. Но с одним условием: с завтрашнего дня ты носишь кулон. И ни на минуту не снимаешь.
— Обещаю, — подняла руку Нина. — Клянусь.
На следующее утро, чуть свет, Ева и её воспитательница пробирались через заросли шиповника сзади особняка к потайной калитке, ведущей в лес. Они двигались осторожно, стараясь не попасться на глаза охранникам. Лишь оказавшись на свободе, они облегчённо выдохнули и бегом пустились в сторону леса, как заговорщицы, скрывшиеся от всех.
— Уф, не заметили, — засмеялась Ева, упав на мягкую траву.
— Тише, — одёрнула её Нина. — Ты в лесу, а не на детской площадке. Бегаешь тут, как мячик. Распугаешь всех жителей.
— Каких жителей? — не поняла девочка.
— Лесных, — серьёзно ответила Нина. — Мы в их доме. Вести себя нужно с уважением. Так говорит тётя Рита.
Ева внимательно слушала каждое слово. Для неё Нина была то строгим педагогом, то весёлой подругой, то даже немного волшебницей. Как она могла так меняться — девочка не понимала, но это было интересно.
А когда они вошли во двор Маргули, Ева вообще ощутила себя в сказке. Возле самого крыльца мирно паслись лесные оленята, козочки, зайцы и даже барсук. Такого Ева не ожидала. От удивления у неё раскрылся рот, и она некоторое время ходила вокруг, рассматривая животных.
Когда Маргуля вышла из дома, ни одно животное не испугалось. Все знали эту женщину, доверяли ей. Сама же она казалась добродушной старушкой из книжек, а не страшной ведьмой, о которых часто рассказывают.
— Значит, ты та самая Ева, которая хочет вернуть счастье в свою семью? — спросила Маргуля.
Девочка кивнула.
— И маму тоже хочешь вернуть? — продолжила травница.
— Да, — прошептала Ева. — Чтобы она была добрая, любящая, всегда рядом. Чтобы папа больше времени проводил дома, как другие родители. И чтобы у меня были брат или сестра. Мне очень одиноко.
— Заходи, — кивнула Маргуля. — Постараюсь помочь.
Ева радостно вбежала в дом, погладив по пути одного из козлят. Внутри пахло травами, на столе дымился чай. В углу сидел филин и наблюдал за гостьей. Создавалось впечатление, что в этом доме живёт настоящая сказка.
— Это скатерть-самобранка всё подготовила, — улыбнувшись, сказала Маргуля. — Я и не думала сегодня готовить.
Ева ахнула. Нина тихо шепнула:
— Теть Рита, перестань пугать девочку. Сейчас ещё и ковёр-самолёт найдётся.
Травница лишь хмыкнула.
Весь день они пили чай, смеялись, рассказывали истории. Когда гости собрались уходить, Маргуля добавила:
— Кстати, у Нины скоро день рождения. Через неделю.
— Почему ты мне не сказала? — обиделась Ева.
— Не до того было, — пожала плечами Нина. — Ну, теперь знаешь. Приглашаю тебя на праздник.
— Здорово! — обрадовалась девочка. — Мы отметим у нас в саду. Накроем большой стол, позовём гостей. Папа обязательно приедет, и Маргуля, и твоя мама!
— Неудобно как-то… — начала отказываться Нина.
— Нет-нет, мы справимся! — уже решительно заявила Ева. — Праздник должен быть большим, красивым и счастливым!
И вот настал день рождения Нины. В саду особняка Красногорских был накрыт великолепный стол. Пришли Маргуля, Зинаида, Вера Петровна и Андриана Валерьяновна. Солнце играло на белоснежной скатерти, цветы благоухали, дети смеялись.
Сам хозяин появился чуть позже. Ева затаила дыхание — впервые отец не забыл обещания. Он подошёл к Нине, протянул огромный букет и сказал несколько тёплых слов. Она встала из-за стола и направилась ему навстречу.
Павел Сергеевич вдруг замер, заметив кулон на её шее. Его лицо стало напряжённым, взгляд потемнел.
— Откуда у Вас этот кулон? — почти шёпотом спросил он.
— Тётя нашла в лесу, — ответила Нина, не понимая, почему он так разволновался.
Без дальнейших объяснений Красногорский быстро ушёл в дом. Минут через десять он вернулся, держа в руке половинку точно такого же кулона. Подойдя ближе, он разжал ладонь. Перед Ниной лежала вторая половина — та самая, которую когда-то подарил он своей первой жене.
Желание Евы начало сбываться. Кулон снова соединил два сердца. А значит, в доме начиналось новое, настоящее счастье.