Ранний звонок от бывшей свекрови застал Юлианну врасплох. Она не стала отвечать, а перезванивать и вовсе не было желания. Что ей может понадобиться от Зои Никитичны? Вдруг припомнила какие-то выдуманные долги — очередную уловку, чтобы вытрясти у бывшей невестки лишние деньги. Но Юлианна никому ничего не должна — ни экс-мужу, ни его матери. После развода она вернула всё, что когда-либо получила от Алексея: подарки, вещи, всё, что напоминало о прошлой жизни. Без остатка. Оставив позади всё, что связывало её с тем временем, она шагнула в новое будущее. Однако Зоя Никитична не желала отпустить прошлое. Она периодически врывалась в жизнь Юлианны, осыпая её гневом и упрёками. Скорее всего, сейчас опять собиралась вылить на неё очередную порцию обидных слов.
Убедившись, что Сергей, её нынешний муж, ещё спит, Юлианна налила себе кофе и включила ноутбук. Теперь значительная часть дел в компании, принадлежащей Сергею, легла на её плечи. Два месяца назад муж осматривал строящийся объект — последний этап перед сдачей. Нарушив технику безопасности, он упал с высоты и получил серьёзную травму позвоночника. Врачи не давали обнадёживающих прогнозов: даже после операции не было гарантий, что он сможет ходить. Юлианна не теряла надежды и старалась поддерживать мужа. Пусть даже он останется в инвалидной коляске — для неё это не станет преградой. Они любят друг друга, и вместе они справятся с чем угодно.
Просмотрев рабочую почту и убедившись, что всё в порядке — все важные встречи назначены на вторую половину дня, — Юлианна немного успокоилась. Она приготовила завтрак и начала собираться на работу. Хотелось поскорее закончить дела и вывезти Сергея на прогулку. Когда муж проснулся, она помогла ему пересесть в кресло и отвезла на кухню. Несмотря на то что он мог кое-что делать сам, она не жалела времени на заботу о нём.
— Прогуляемся сегодня? — спросила она, ласково обняв его за плечи.
— Если тебе хочется. Только возвращайся скорее. Я уже сказал заму, чтобы не перегружал тебя. Пусть сам берёт на себя основную часть встреч.
— Хочу бы, но ты же знаешь — никто не сделает это так, как ты. Постараюсь управиться быстро. Не скучай.
Поцеловав Сергея в щёку, Юлианна поспешила к машине на подземной парковке — она уже немного опаздывала. В памяти всплыл тот тяжёлый день, когда она оказалась на улице без средств к существованию. Свекровь вышвырнула её из квартиры под ливень, забрав все деньги и вещи, и заявила, что с этого момента Юлианне предстоит самой решать, как дальше жить. Ни на кого рассчитывать было нельзя. Позвонить родителям и попросить помощи она не могла — у мамы как раз обострилась сердечная болезнь, и каждый стресс грозил серьёзными последствиями. Юлианна договорилась с подругой пожить у неё несколько дней, а затем обратилась к своему начальнику с просьбой выдать зарплату авансом. Сергей тогда сразу откликнулся. Он не только дал ей деньги, но и помог найти жильё, а вскоре даже повысил в должности, чтобы она могла зарабатывать больше. Он искренне переживал — спрашивал, хватает ли ей средств, комфортно ли ей живётся. В то время Юлианна выплачивала кредит за машину, которую брала для бывшего мужа, и ей было крайне тяжело. Именно Сергей нашёл хорошего адвоката, и в итоге Алексей, не желая делить автомобиль, согласился выплатить оставшуюся сумму сам. Как судьба свела её с Сергеем — Юлианна не могла до конца понять. Но она почувствовала его заботу, искренность, и постепенно открыла своё сердце. Она старалась не подвести его доверие, честно выполняя свою работу, несмотря на их личные отношения. А теперь, когда всё легло на её плечи, она не жаловалась. Она верила, что каждое испытание — не случайно, а часть пути, ведущего к чему-то важному.
Зоя Никитична позвонила снова, когда Юлианна была на совещании. Женщина сбросила вызов, а перезвонила лишь тогда, когда появилась свободная минута. Хотя между ними давно ничего не осталось, прятаться, как страус, Юлианна не хотела. Если бывшая свекровь так настойчиво звонит — значит, у неё есть причины.
— Юлианна, почему ты не отвечаешь? Я уже волнуюсь — всё ли у тебя в порядке? Может, встретимся?
Голос Зои Никитичны звучал приторно-ласково. Было очевидно — она чего-то хочет и пытается расположить к себе. Но слышать этот голос было неприятно: он мгновенно возвращал болезненные воспоминания.
— Зачем? Вам что-то нужно? Скажите по телефону.
— Нет, это не телефонный разговор, — запротестовала Зоя Никитична. — Давай встретимся, мне нужно поговорить. Я многое хочу тебе сказать.
Юлианна тяжело вздохнула, мысленно упрекнув себя за свою мягкость. Но всё же решила согласиться на встречу — чтобы раз и навсегда поставить точку. Она хотела прямо сказать бывшей свекрови, что прошлые обиды не прощены, что она не желает продолжать какие-либо контакты. Чтобы напомнить: именно Зоя Никитична когда-то выгнала её под дождь, разрушила её тогдашнюю жизнь и не давала ей счастливо строить семью.
Договорившись встретиться в пять часов вечера и подчеркнув, что времени у неё немного, Юлианна закончила дела и направилась в кафе, где её уже должна была ждать Зоя Никитична. Она стремилась поскорее вернуться домой — провести вечер с мужем, выйти с ним на прогулку, быть рядом. Поэтому встречу она планировала короткой. Не ради примирения, а ради того, чтобы положить конец бесконечным попыткам бывшей свекрови вновь вмешаться в её жизнь — будто это не она сама когда-то поставила жирную точку, оставив после себя лишь горечь и пустоту.
— Какая же ты стала красивая, настоящая леди! Жаль, что раньше не была такой, но ничего — это даже к лучшему, — улыбнулась Зоя Никитична, едва Юлианна села напротив.
— Говорите, зачем позвали. У меня совсем мало времени.
— Дорогая, я пришла к тебе с просьбой… о прощении. Я осознала, как жестоко обращалась с тобой в прошлом. Должна была принять твой выбор, принять тебя как дочь, а не чинить препятствия. Тогда я не видела, какой ты доброй, сильной и надёжной женщиной являешься. А теперь понимаю, насколько сильно ошибалась. Прости меня за все обидные слова, за то, что выгнала тебя под дождь, за ложные обвинения в воровстве, за то, что отравляла твой брак с сыном. Мне стыдно. Я должна была стать для тебя опорой, а не врагом. Я должна была быть второй матерью, а не разрушительницей.
Если бы Зоя Никитична хотела получить прощение, могла бы просто сказать это по телефону. Но Юлианна знала её слишком хорошо. Такая внезапная икрульность не вызывала доверия. За этой наигранной искренностью явно скрывалось что-то ещё. Она молча ждала, понимая: сейчас начнётся главное.
— Правда, мне ужасно стыдно. Переживаю, злюсь на себя за всё, что сделала.
— Прошлое лучше оставить в прошлом, — спокойно ответила Юлианна. — Сделайте выводы, постарайтесь не повторять таких ошибок. Если вы пришли только ради этого — спасибо, я поняла. Мне пора.
— Подожди, не уходи! — Зоя Никитична резко схватила её за руку, не давая встать. — Я слышала… о твоём муже. В новостях показывали. Это, наверное, так тяжело… Ты ещё такая молодая, детей у вас нет. Как ты теперь будешь жить? Мне так тебя жаль… И знаешь, я чувствую вину. Я разрушила твой первый брак, вмешалась, настроила сына против тебя. Вы любили друг друга, а я всё испортила. И теперь… я хочу всё исправить.
— Исправить? — переспросила Юлианна, с трудом сдерживая изумление. — Что именно вы хотите исправить? Я замужем. Я счастлива. Да, с мужем случилось несчастье, но мы проходим через это вместе. И я не жалею ни о чём.
Зоя Никитична попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой, почти злобной. Лицо её напряглось, и на мгновение проступила привычная язвительность. Она тут же сглотнула её, пытаясь сохранить маску смирения, но глаза выдавали: внутри бушует гордыня.
— Ты сейчас думаешь, что справишься, — сухо продолжила она. — Но время покажет. Он не сможет быть полноценным мужем, отцом. Рано или поздно ты начнёшь ненавидеть его… а потом и себя за то, что осталась. Сейчас ты романтизируешь, но жизнь — не сказка. Когда придут дети, когда он не сможет помочь, когда ты будешь одна нести всё бремя — ты сломаешься. Я не хочу, чтобы ты страдала из-за моих ошибок. Лёша до сих пор не может найти себя. Он говорит, что потерял единственную любовь. У вас есть шанс снова быть вместе. Оставь этого… беспомощного человека. Вернись к Алексею. Ты теперь обеспечена — я приму тебя с распростёртыми объятиями! Всё будет иначе. Ты не будешь жалеть. А если уйдёшь от Сергея — получишь долю его имущества. Этого хватит, чтобы начать новую жизнь. Вы с Лёшей сможете купить квартиру, завести детей… Я стану бабушкой. Всё будет хорошо.
Юлианна смотрела на неё, как на призрак прошлого — чужого, непонятного, лишённого человечности. Как можно всерьёз предлагать такое? Как можно думать, что любовь измеряется деньгами и выгодой? Что человек, потерявший способность ходить, автоматически теряет право на любовь? Она тихо усмехнулась и медленно встала.
— Вы даже не представляете, как благодарна вам. Именно благодаря вам я поняла, что мой первый брак был обречён. Только с Сергеем я узнала, что такое настоящая любовь — без условий, без расчёта, без предательств. Я не собираюсь уходить. Я буду с ним, в болезни и в здравии, в радости и в горе. Вы можете говорить что угодно — моё решение не изменится. Прошу вас в последний раз: больше не звоните мне, не ищите встреч. Если вы снова попытаетесь вмешаться в мою жизнь — я сделаю всё, чтобы этого не произошло. Что ваш сын не может построить новую жизнь — его личная трагедия. Не моя. Всего доброго.
Сердце билось сильно, но не от злости — от тяжести, от отвращения к таким словам, к такой жестокости. Ей было почти жаль эту женщину. Жаль, что она так далеко ушла от человечности, что ради выгоды готова торговать судьбами, любовью, семьёй. И как страшно подумать: а что бы она сделала, если бы с её собственным сыном случилось то же, что с Сергеем? Бросила бы его? Отказала бы в помощи? Отвернулась бы?
Юлианна вышла на улицу, глубоко вдохнула и постаралась вытеснить из головы эти мысли. Думать, как думает такой человек, — значит рисковать стать похожим на него. Лучше сосредоточиться на светлом, на том, что действительно важно.
Она вернулась домой раньше обычного. Сергей уже ждал, и они отправились на прогулку. Он чувствовал её поддержку — и это давало ему силы. Он согласился на операцию, прошёл через реабилитацию, преодолевая боль, шаг за шагом следуя рекомендациям врачей. Юлианна просила не торопиться, говорила, что будет с ним всегда — но он хотел встать ради неё, ради их будущего.
Через полгода появились первые результаты. Сергей уже мог самостоятельно передвигаться на короткие расстояния, опираясь на трость. Юлианна радовалась каждому его шагу, держала его за руку, поддерживала — физически и духовно. Она любила его искренне, без остатка, и эта любовь, казалось, была отмечена самой судьбой.
А Зое Никитичне пришлось столкнуться с тем, чего она никак не ожидала. Однажды поздно вечером, возвращаясь домой пьяным после смены, Алексей попал в аварию. Врачи сказали: он вряд ли снова сможет ходить. Теперь уже она сама оказалась у постели прикованного к кровати сына, ухаживая за ним, плача и вспоминая слова Юлианны. В голове крутилась одна мысль: «Не накликала ли я это на себя?» Но было уже поздно. Никакие слёзы, никакие сожаления не могли вернуть прошлое.