– Теплый, надеюсь? Или опять держала на морозе, чтобы мужу подать? – с ехидной усмешкой, не обещающей ничего хорошего, спросил свою жену Игорь.
Анна съежилась. Она сразу стала казаться меньше. Сейчас она бы многое отдала, чтобы просто провалиться под землю. Ежедневные издевки Игоря сводили ее с ума. Она перестала радоваться жизни.
Каждый вечер начинался одинаково. Игорь по приходу с работы требовал ужин. Задача Анны: угодить супругу. Женщина плохо с ней справлялась. То борщ был недостаточно горяч, то пересолен, то хлеб черств.
На самом деле готовила Аня вкусно. Она об этом знала. И от того было еще обиднее.
– Что надо от меня этому супостату? – спрашивала себя забитая женщина и не находила ответа. А ведь она выходила замуж по любви. Аня всерьез считала, что нелюдимый Игорь станет хорошим мужем.
Его молчаливость и отчужденность поначалу ей даже нравились. Все-таки лучше, когда мужик серьезный. Пустозвонов и балагуров девушка в те времена недолюбливала, считала их легкомысленными. А Игорь казался надежным.
Разочароваться в своем замужестве ей пришлось сразу же. Уже на другой день после свадьбы Игорь сжал ее густую косу в кулаке, потянул вниз и дернул так, что Аня вскрикнула от боли. При этом он сказал:
– В семье муж – главный! Слушаться его должна беспрекословно! Поняла? Твоя задача проста: хорошая еда, чистота и сын. Сына мне роди, поняла?
И он швырнул Аню на кровать. Молоденькой девушке надо бы было сразу уйти из мужниного дома. Но куда деваться? Ее родителей уже не было на этом свете, никто не мог встать на ее защиту.
Кроме того, когда в ее голову закралась мысль об уходе, она тут же почувствовала стыд. Как она будет деревенским в глаза смотреть? Ведь ее посчитают предательницей или гулящей.
И Анна осталась, надеясь, что растопит своей любовью жестокое сердце мужа. Поначалу его нападки были терпимы. Игорь не выходил за рамки позволенного. Только покрикивал на молодую жену да дергал за роскошную косу.
А вот после рождения дочки Полины, он переменился. Его норов стал еще более крутым. Прежде всего, он не мог простить жене рождение девочки.
По мнению Игоря, у настоящего мужика мог появиться на свет только сын. Это Анна виновата. Это она захотела опозорить его перед всем селом и доказать, что он ни на что не способен.
И жизнь Анны превратилась в ад. Теперь она каждый день молила Бога о том, чтобы только выжить. Ей было нужно удержаться на этом свете. Ведь без нее маленькая Полина тоже бы пропала.
Игорь девочку не трогал. Он просто ее не замечал. А вот над женой стал измываться постоянно. Когда он не находил откровенных поводов для упреков и скандалов, то начинал придираться к качеству еды.
Так прошло долгих 5 лет. Аня уже смирилась со своей судьбой. Но все-таки она надеялась, что счастливый случай изменит ее жизнь. А он все не наступал.
Вот и в этот раз тарелка с борщом, поданная Аней, полетела в стену. Красные брызги украсили стены и пол. Бордовые капли оказались даже на белоснежных занавесках.
Аня молча взяла тряпку и стала вытирать разлитое. Полина играла в углу. Услышав, что отец снова не доволен, она прижала к себе куклу. Сейчас она казалась еще меньше, чем была на самом деле.
Девочка даже не дышала. Поля знала: сейчас отец вытащит мать в сени и их не будет долгое время. А потом мама вернется, с растрепанной косой, в изорванной одежде и станет морщиться от боли, которая пронизывает ее тело.
Анна устала. Устала от вечных издевательств, от этой серого и беспросветного существования. Она уже не мечтала, чтобы какой-нибудь счастливый случай избавил ее от мужа. Она стала мечтать, чтобы счастливый случай избавил ее от жизни.
Уйти Аня по-прежнему не решалась. Игорь грозил, что найдет ее даже на краю света. И тогда не поздоровится не только ей, но и Поле. И Анна терпела.
Но и этот вечер подошел к концу. Игорь захрапел на супружеской кровати, отвернувшись к стене. Аня уложила дочку спать, а сама все еще долго находила для себя дела. Только бы оттянуть тот момент, когда и ей придется лечь рядом с мужем.
Утро было обычным. За завтраком Игорь сказал:
– Не жди сегодня к обеду. Останусь на работе.
Аня порадовалась предстоящей передышке и стала тоже собираться на работу. Она трудилась в магазине. Как и полагается сельской продавщице, она была в курсе всех новостей.
И женщина знала: Игоря не будет дома не потому, что есть неотложные дела. Просто он решил навестить свою подругу Алку. Та не отличалась разборчивостью и пускала к себе всех мужиков подряд. Не брезговала она и Игорем.
Так и случилось. Когда Аня торопилась домой на обеденный перерыв, еле волоча огромную сумку с продуктами, ей повстречалась соседка. Ее звали просто, на деревенский манер: Михайловна.
Пожилая женщина остановила Аню и шепотом сказала:
– Анют! А ты в курсе? Твой-то опять к Алке подался! Видела его недавно. Идут вдвоем, он ее лапает, а она и не стыдится, что день на дворе. Совсем совесть потеряла! Да и твой-то хорош! Дочка уже большая! В первый класс скоро пойдет! Куда этот мир катится!
Михайловна надеялась, что Аня вступит с ней в разговор и будет ругать на чем свет стоит мужа. Но та ничего не сказала. Она была рада, что Игорь сегодня не придет на обед, а может быть задержится и вечером.
За короткий час Аня успела управиться с домашними делами, выгнала козу на зады, покормила кур, сготовила нехитрый перекус для дочери. Делать привычные дела мешала рука. Игорь вчера очень сильно ее сдавил. Запястье побагровело и распухло.
Чтобы уменьшить боль, Аня перевязала руку. Обращаться к местному фельдшеру не хотелось. Тогда бы снова пошли пересуды. А Игорь только бы стал еще более злым.
Но вот дела переделаны. Даже не перекусив и не выпив чаю, Аня снова отправилась в магазин. По дороге она встретила Егора Сергеевича. Он был нездешним.
Егор приехал к ним в село в качестве лесника. Его направили в совхоз как молодого и грамотного специалиста. И он, действительно, быстро навел порядок. Мужички перестали воровать лес, охотились только в разрешенных местах и зауважали серьезного приезжего.
От него исходила сила. Его уверенность многих сбивала с толку. Егор никогда не повышал голоса, не лез на обидчика с кулаками, но смотрел на него так, что тот отступал назад.
Повстречав Аню, он сразу же заметил ее перемотанную руку. И недовольно поморщился. Ему нравилась эта скромная, неприметная женщина. Он уже знал, как нелегко ей живется. И часто вечерами думал, как бы ей помочь.
Егор первым начал разговор:
– Здравствуй, Аня. Что это с твоей рукой? – он кивнул на перебинтованное запястье, – опять твой постарался? Зря меня не слушаешь! Написала бы заявление.
– Ну, что вы Егор Сергеевич! Игорь ведь отец Поли. Как я могу писать заявление на родного отца своего дочери?
– Анна, – строго сказала Егор, – пожалей свою дочь, раз себя не жалеешь! Ведь он и ее изуродует! Добром это не кончится!
– Игорь не трогает Полечку. На меня только руку поднимает.
– Что же ты терпишь? Почему не уходишь, Аня?
– Куда я пойду? Некуда мне идти. Родных у меня нет. Обратиться не к кому. Одна бы я была, ладно. А ведь Полю не брошу я. Не ночевать же нам с ней на улице. Куда я с маленькой девочкой пойду? Вот, может, станет она старше, тогда и … – безнадежно с тоской в голосе отвечала Аня.
– Смотри, Анна, пока ждешь, что дочка подрастет, идти-то ей будет и не с кем! Игорь ведь не успокоится! В лесу, на окраине, домишко стоит. Я его подлатал. Вполне можно первое время пожить. Будешь на работу в магазин ходить, Полю в садик водить. А потом что-нибудь и получше найдешь!
– Да что вы такое говорите, Егор Сергеевич! Игорь ведь придет туда. Никакие двери его не остановят! Тогда точно не увижу я, как дочка растет. А без меня она пропадет. Мала еще.
– Аня, все-таки, ты знай: если совсем невмоготу станет, прибегай. Постучи, я дам тебе ключ и провожу в лесную избушку. Решайся. Нельзя так жить! А хочешь, я поговорю с Игорем по-мужски? Перестанет он тебя обижать!
– Да, что вы, Егор Сергеевич! Он тогда и вовсе меня со свету сживет. Хорошо вам всем советы раздавать, а не были вы на моем месте и Игоря не знаете, – с горькой обидой сказала Аня и быстро пошла вперед, подальше от разговоров и советов.
А вечером Игорь вернулся домой. Распахнутая им дверь громко стукнулась об стену. Сразу стало ясно: хозяин не в духе. Он молча подошел к Ане и привычным движением потянул ее за косу:
– Люди сказали, ты с лесником на улице стояла? Позорить меня вздумала? Рога наставить мне хочешь? Я от тебя мокрого места не оставлю, ты поняла? Где обед? Опять не готов? – Игорь оттолкнул от себя жену. Аня больно ударилась затылком о стену, из глаз брызнули слезы.
Она быстро вытерла их кулаком и стала собирать на стол. Тут Игорь заметил ее перевязанную руку:
– Что руку перемотала? Чтобы все видели? Сними немедленно! Не позорь меня!
– Так все равно ведь видно! – попыталась возразить Аня, – рука распухла. А так хоть болит меньше!
– Сама виновата! Не перечь! Твое дело – мужа слушать! А ты за пять лет мне так наследника и не подарила. Принесла девчонку, такую же глупую, как и ты! – Игорь брезгливо поморщился и взялся за ложку.
Аня вжалась в стену. Если Игорю снова не понравится еда, ей несдобровать. Но он быстро поел, стряхнул с себя крошки и сказал:
– Ладно, добрый я сегодня. Алка – волшебница. Знает, как мужика ублажить. Не то, что ты! Бревно! Лягушка холодная! – Егор встал и прошел в комнату. Кровать заскрипела под его весом. А вскоре послышался храп.
Аня убирала со стола. Во дворе еще оставалось много дел. Следовало подоить козу, загнать кур, вынести еды поросенку. Она устала. Да еще и рука не давала покоя.
К боли в голове она уже привыкла. Она болела постоянно. Иногда Анна думала о том, что во всем виновата ее коса. Вот если бы ее отрезать, то Игорь бы не тянул и не дергал ее. И голова бы болела меньше.
Но муж не разрешал трогать косу. Когда она захотела сменить прическу, он заявил:
– Только тронь косу! Не пожалею! В тебе и хороша-то только коса! Да и учить тебя с ней сподручнее!
А на следующий день Игорь не пришел домой. Анна не тревожилась. Она знала, где он. А также она знала, что когда он вернется, то будет скандал. Игорь частенько оставался в доме Алки. Там же тусовались и другие мужики, которые были безразличны к семье. Они могли гулять в течение нескольких дней.
Потом Игорь возвращался. Он был трезв, зол и мрачен. Как правило, ему было жаль спущенных на ветер денег. Он даже не стыдился при жене ругать Алку:
– Вот ведь, баба! Все деньги у нас выцыганила! Как в гипноз вводит! Ноги сами за закуской да выпивкой идут! А как карманы пустые, так и прогонит всех!
Свою злость он срывал на жене. Но пока его не было. И Аня наслаждалась передышкой. Она решила испечь сладких пирожков, чтобы побаловать Полину. Та, усевшись за стол с горячей чашкой чая и угощением, вдруг задала недетский вопрос:
– Мам, а папа нас любит? Почему он всегда злой? Другие папы со своими дочками гулять ходят. Вон Ленка Федотова в воскресенье на карусели со своим папой в город ездила. Он ей мороженое купил и куклу! Я тоже такого папу хочу!
– Что ты, Полечка, – испугалась Аня, – нельзя так говорить! Смотри, отцу не скажи!
– А то что? Он тебя опять за косу будет дергать? А давай, мы будем без папы жить? Как нам с тобой вдвоем хорошо будет! – мечтательно сказала Поля. И Анна поняла: она зря считала дочку маленькой. Она уже все понимает.
Игорь вернулся через три дня. Он был мрачен. Пустые карманы терзали его душу. И как обычно он решил выместить свое раздражение на жене.
Повод нашелся быстро. Аня забыла налить воду в ведра. Другой бы мужик встал, да сам дело сделал, а этот схватился за косу. Аня сморщилась. Но в этот раз она оттолкнула Игоря и тихо сказала:
– Дочери бы постыдился! Она все видит!
Игорь оторопел от поступка жены. Она никогда не позволяла себе ему перечить. Анна отлетела к стене, больно стукнувшись головой. В какой-то момент она потеряла сознание, а когда очнулась, мужа уже не было.
С трудом Аня поднялась. Осторожно ступая, она прошла в комнату. На диване спал Игорь. Она с ненавистью посмотрела на мужа и тихонько подошла к шкафу.
Аня быстро схватила с полки какие-то детские вещички и запихнула их в сумку. Потом она подошла к трюмо и взяла в руки кроильные ножницы. В одну секунду была отрезана роскошная коса.
Анна держала в руках косу и смотрела на нее так, как будто это она была виновна во всех ее горестях. Женщина еще раз взглянула на свое отражение в зеркало и оторопела. На нее смотрела старуха. Бледная, изможденная, морщинистая.
Анна без сожаления положила свою косу на кухонный стол и вышла из дома. Теперь было нужно забрать Полю. Та где-то играла на улице, с соседскими ребятишками.
Найдя дочь в компании сверстников, Анна взяла ее за руку и повела в сторону леса. Туда, где стояла избушка, о которой говорил Егор. Но тут она вспомнила, что домик заперт. А значит, следовало сначала зайти к леснику и попросить ключ.
Аня решительно шла к его дому. Она знала: вездесущие соседи пристально наблюдают за ней. Завтра в селе только и будет разговоров о том, как Аня ходила к Егору.
Но женщина больше не боялась пересудов. Она потрогала свою голову. Без косы ей стало легче. Как будто она не волосы отрезала, а сняла с себя обузу.
Поля заметила, что мать выглядит непривычно. Она тут же спросила:
– Мама, а где твоя коса? Ты ее специально отрезала, чтобы папа больше не дергал, да? Надо было раньше отрезать! Вот я не догадалась. А то взяла бы ножницы и сама – чик! И все!
Аня тихо заплакала. Она наклонилась к дочери и прошептала:
– Больше никто меня не будет дергать за косу. Мы с тобой будет жить вдвоем. Как ты и мечтала! Сейчас только к дяде Егору зайдем.
Полина осторожно погладила обрубок косы и прижалась к матери. Она сказала:
– Не переживай, мамочка! Ты и так очень красивая. И я тебя люблю. А косу больше не отращивай!
– Не буду, доченька, договорились! – пообещала Аня.
Наконец, они дошли до дома лесника. Аня решительно постучала в окошко. Егор выглянул и кивнул. Через секунду он уже стоял на крыльце. Мужчина внимательно посмотрел на Анну и улыбнулся:
– Решилась? Молодец! Не позволяй над собой издеваться. У тебя дочь растет! Нельзя, чтобы она считала, что все мужчины такие, как ее отец! Проходите в дом, не стойте на пороге. Я вас провожу до избушки. Да и съестных припасов сейчас вам соберу.
Вскоре они уже были в лесной избушке. Егор развел огонь в печке, поставил чайник на плиту. Полина с аппетитом уплетала бутерброд. А Егор говорил:
– Тут засов тяжелый, его не переломишь. Закрывайся и ничего не бойся. Никто тебя тут не тронет. А с Игорем я поговорю. Пусть меня попробует за косу потягать! – он весело рассмеялся и обратился уже к Полине, – а ты, была когда-нибудь в городском парке! Хочешь поедем в выходной?
– Дядя Егор, правда? Я никогда там не была. Но почти все ребята из детского сада туда ездили. Они говорят, что там весело и продают вкусное мороженое.
– Ну, значит, договорились! В выходной едим в парк!
– И маму возьмем?
– А куда же мы теперь без нее? – ответил Егор и с теплотой посмотрел на свою жиличку, – маму в парикмахерскую отведем! Пусть мастер сделает ей красивую прическу! Ты, Аня, завтра на работу одна не ходи. Я приду утром. Провожу вас.
Утром Егор, как и обещал, постучал в окошко избушки. Аня и Полина вышли. Все вместе отправились в село. Они завели Полю в детский сад, а потом поторопились к магазину.
Здесь уже собрались сельчане. Магазин – любимое место деревенских жителей. Им он вместо клуба. Здесь узнают все новости и с упоением их обсуждают.
Увидев Аню и Егора, толпа притихла. Стало понятно: в селе уже знают о том, что произошло. Аня опустила голову. Но Егор взял ее за руку и провел через толпу. Народ расступился. А Михайловна вдруг сказала:
– Молодец, Анька! Правильно сделала, что от своего супостата ушла! Давно надо было!
Толпа одобрительно загудела. Аня поняла: никто не собирается ее осуждать. Люди искренне радуются за нее. Она с гордостью поправила свои короткие волосы и улыбнулась. И сразу все увидели: какая она красивая и молодая женщина!